La señal que lleva 17 años intrigando a los astrónomos australianos era de un microondas

Desde 1998, los astrónomos que operan el radiotelescopio Parkes, en Australia, llevan detectando una misteriosa señal de 1,4 GHz y corta duración (unos 250ms) sin ser capaces a explicar el origen de la misma. Estos perytons, señales de milisegundos y de origen terrestre, se atribuyeron inicialmente a fenómenos producidos la atmósfera, asociándolos a los relámpagos. Sin embargo, estos tenían un origen mucho menos interesantes: dos microondas.

En un paper que han publicado un grupo de científicos australianos explican cómo los responsables de los perytons detectados son dos viejos microondas, que tienen más de 27 años de antigüedad y que se encuentran en la cocina de las instalaciones. ¿Por qué se detectaban entonces tan sólo un par de veces al año? Porque el telescopio necesitaba estar en cierta posición y la señal tan sólo se producía cuando el microondas se abría antes de tiempo, algo que no suele ser demasiado habitual.

Cuando el microondas se abre antes de tiempo, antes de que el contador llegue a cero, de él se escapaba una pequeña y breve señal

No se puede decir que sea una sorpresa. Los propios investigadores, analizando el patrón de tiempos en el que se producían las misteriosas señales, descubrieron que tan sólo se producían durante el día y a determinadas horas. Además, éstas eran locales, de como máximo 5km de radio respecto al telescopio, por lo que descartaron la hipótesis inicial y pasaron a creer que estaban generadas por el hombre. Para intentar solucionar el misterio, este 1 de enero instalaron un detector de interferencias y, con él, fueron capaces a dar con los causantes de las mismas.

La dificultad de detectar el origen

En rosa, los perytons detectados en el telescopio Parkes, donde se puede ver cómo ocurren casi siempre sobre la misma franja horaria. En azul, FRB (fast radio bursts), señales cuyo origen se asocia a fenómenos galácticos, donde se puede apreciar que están más uniformemente distribuidas durante el día, con horas aleatorias

¿Por qué tardaron tanto? Para empezar, los científicos trabajan remotamente: en las instalaciones del telescopio tan sólo trabajan operarios. Además, como uno de ellos reconoce a The Guardian, "cuando sólo encuentras unas pocas es difícil encontrar su origen". Adicionalmente, las emisiones de los microondas normalmente se producen en torno a 2,4 GHz y no a 1,4 GHz. Lo que resultó extraño a los investigadores en su día es que los perytons parecían estar desencadenados por una emisión a 2,4 GHz, pero no se producían siempre sino en una minoría de ocasiones.

"Aunque las detecciones de perytons a 1,4 GHz coincidían con episodios de emisiones a más altas frecuencias, las emisiones a más altas frecuencias pueden ocurrir sin general un peryton", explican en el paper.

A lo largo de estos años, tan sólo se habían producido 46 perytons y, una vez llegaron a la conclusión de que eran interferencias generadas por el hombre o por el uso de cierto equipamiento con algún tipo de defecto técnico que produjera emisiones esporádicas en dicha frecuencia, tampoco parece que pusieran demasiado interés por descubrir su origen... hasta este mismo año.

Más información | Paper de la investigación
Imagen | Parkes Radio Telescope, por Amanda Slater