Este mismo verano os contamos desde Xataka cómo el precio del litio estaba cayendo. El precio del mineral, considerado como "oro blanco" por su importancia en la producción de baterías para vehículos eléctricos, creció hasta límites insospechados como consecuencia de una un mercado tremendamente tensionado. Ahora, esto ha cambiado radicalmente.
Con el coche eléctrico, los fabricantes de coches se habían lanzado a una piscina sin agua. La producción de vehículos eléctricos e híbrido enchufables se ha disparado en los últimos años, provocando una escasez nunca vista del mineral. No era una cuestión de falta de litio para explotar, era una cuestión de litio disponible.
Tanto que los países, las compañías especializadas y hasta los particulares se han lanzado en una carrera por conseguirlo y, sobre todo, por transformarlo que es donde verdaderamente está el dinero. México, que llegó a nacionalizar las minas, India o Estados Unidos, que también han anunciado importantes yacimientos, son algunos ejemplos.
Pero también fueron llamativos los esfuerzos que hicieron los propios fabricantes. Stellantis invirtió en minar litio, lo que también se propuso Tesla o lo que también ha hecho Ford, con la minera chilena SQM. La fiebre fue tal que funcionarios chinos tuvieron que acudir a la Yichum porque los propios ciudadanos estaban intentando minar litio por su cuenta y riesgo.
Hoy, todo eso se ha acabado, como ha anunciado SQM. Sí, la minera chilena con la que Ford se había asociado.
En caída libre... de momento
Como decíamos, ha sido SQM la que ha confirmado que el litio sigue cayendo y que puede hacerlo más en los próximos meses. Esta empresa es la segunda mayor productora de litio del mundo y ha asegurado que en estos momentos el precio del mineral vale unas seis veces menos que hace un año, según recoge Bloomberg.
Después de unos meses de absoluta locura, la demanda y producción de vehículos eléctricos se ha ido relajando. En un primer lugar se apunto a un frenazo de este tipo de automóviles en China, coincidiendo con un fin temporal de las ayudas a la compra. Finalmente, al Gobierno chino no le quedó más remedio que volver a animar el mercado.
En la gráfica que recoge Bloomberg del precio del litio, se observa un repunte muy ligero que coincide temporalmente con la vuelta de las ayudas de China y, por tanto, una mayor demanda. Sin embargo, esto no ha sido suficiente para elevar el precio y, según SQM, el problema está fuera de China.
Aunque la venta de coches eléctricos sigue creciendo, parece que las previsiones eran demasiado optimistas. Fabricantes como Volkswagen han tenido que recalcular la producción de sus modelos y otros como Ford están rediseñando su estrategia, incluyendo mantener en el aire el futuro de una fábrica como Almussafes. La minera aseguraba haber "observado un cierto debilitamiento de la demanda fuera de China".
Pese a todo, SQM asegura que seguirá aumentando su producción el año que viene, pues existe una demanda en el mercado para su producto. Albemarle, el mayor productor mundial de litio, mantiene una posición parecida y aseguraba hace apenas unas semanas que la demanda del coche eléctrico es lo suficientemente saludable como para requerir una mayor producción del mineral, aunque con previsiones menos ambiciosas de lo que creían el año pasado.
Sin embargo, ambas empresas se tienen que enfrentar a un contexto menos favorable que hace unos meses. Con la fiebre desatada, más compañías han querido entrar en el juego y la disponibilidad del mineral ha aumentado. En Australia, por ejemplo, Albemarle ha tenido que ver cómo uno de sus rivales le ha quitado el acceso a un enorme yacimiento hace apenas un mes.
El enfriamiento en la compra de coches eléctricos también tiene sentido. Como contábamos hace unos meses en Xataka, los fabricantes han optado por empezar su oferta de vehículos eléctricos con sus modelos de mayor precio, para tratar de paliar los enormes costes que se derivan de una producción mucho menos numerosa que con los vehículos de combustión.
Esto ha llevado a que los potenciales compradores de la gama media-alta se hayan ido haciendo con sus vehículos y el mercado sea cada vez más pequeño. Ahora, se pide que los vehículos eléctricos bajen de precio. Los compradores ven cómo desde China llegan modelos más asequibles pero, bien por desconfianza hacia estos fabricantes o bien por necesitar una mayor autonomía, algunos conductores están retrasando su compra.
La única duda que nos queda es si el precio del litio repuntará. Parece que el mercado del coche eléctrico necesita irremediablemente una bajada en el precio. Si este llega (y fabricantes como Citroën o Renault creen que pueden conseguirlo), es muy probable que la demanda vuelva a crecer a un mayor ritmo.
Queda por ver si, para entonces, las compañías especializadas en el minado de litio están ya sacando provecho a sus inversiones y su precio no crece como hasta ahora. Además, no olvidemos que a pesar de una normativa Euro 7 más laxa, los acuerdos ya aprobados en Europa empujan al continente a una importantisima electrificación de su gama antes de 2030.
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Foto | Zaptec
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