Qué fue de Windows CE, el sistema operativo compacto de Microsoft del que algunos nunca han oído hablar

Cuando pensamos en las versiones de Windows diseñadas para funcionar en teléfonos se nos viene a la cabeza Windows Mobile y Windows Phone, sin embargo, el gigante de Redmond también tuvo otra alternativa. Estamos hablando de Windows CE, un sistema operativo que, si bien nació con espíritu móvil, acabó llegando también a dispositivos industriales, médicos, bancarios y de entretenimiento.

El desarrollo de Windows CE comenzó antes de la llegada de Windows 95 bajo el nombre clave Pegasus. La idea de Microsoft era contar con una alternativa “de bolsillo” a su sistema operativo principal destinado a ordenadores de escritorio y portátiles. Estos dispositivos deberían contar, como mínimo, con teclado QWERTY, pantalla LCD táctil y soporte para lápiz óptico, aunque estos requisitos fueron cambiando.

Windows CE el sistema operativo compacto de Microsoft

Después de superar las etapas de prueba y afinar sus requisitos, Windows CE aterrizó en el mercado entre 1996 y 1997 en el NEC MobilePro 200, Casio Cassiopeia A-10, HP 300LX y Philips Velo. En todos los casos se trataba de Asistentes Digitales Personales (PDA, por sus siglas en inglés). El sistema, aunque tenía el nombre Windows, tenía algunas limitaciones bastante considerables, incluso para la época.

Si en algo se destacaba Microsoft era en productividad, pero la versión 1.0 de Windows CE carecía de compatibilidad con su aplicación estrella: Microsoft Outlook, aunque esto fue solucionado un año más tarde. Otro problema al que se enfrentaba era el desarrollo de aplicaciones. No era sencillo y, además, exigía a los desarrolladores invertir en hardware y en Visual Studio 97 y módulos específicos de desarrollo. 

Con el paso del tiempo, Windows CE fue evolucionando y dejó de ser una opción exclusivamente pensada para dispositivos de bolsillo. En versiones posteriores se optimizó para ser el corazón de sistemas cerrados, como cajeros automáticos, dispositivos científicos e industriales, equipos de salud y automóviles. En 2005, de hecho, fue lanzado Windows Automotive 5.0 basado en Windows CE.

Lejos de terminar su presencia en móviles, este peculiar sistema siguió presente en dispositivos de bolsillo, dando vida a algunas PDA de la década del 2000. El sistema también llegó a la Sectéra Edge de General Dynamics. Sí, el famoso contratista de defensa de Estados Unidos detrás de aeronaves como el F-16 Fighting Falcon desarrolló un teléfono “seguro” para el gobierno.

El Sectéra Edge era un dispositivo muy peculiar. En el año 2008 era uno de los pocos dispositivos aprobados por la Agencia Nacional de Seguridad (NSA, por sus siglas en inglés) para comunicaciones con seguridad de alto nivel. No se trataba de un teléfono inteligente, al menos estrictamente como lo relacionado a lo que entendemos hoy por ese concepto, sino de un asistente personal con capacidad de teléfono.

Microsoft también tuvo un Windows CE personalizado para la Dreamcast. Esta versión era muy diferente a las otras disponibles en el mercado ya que había sido desarrollada con el apoyo del gigante de videojuegos japonés, contaba con soporte para DirectX. La idea era que los desarrolladores pudieran facilitar la portabilidad de juegos de ordenador a la consola de SEGA.

Windows CE cambió varias veces de nombre, aunque la propia Microsoft también se refería a este sistema operativo como Windows CE en la documentación de soporte. Fue Windows Embedded CE a partir de 2006, Windows Embedded Compact desde 2008 y Windows CE 2023 desde 2013, la última versión disponible.

Después de 26 años en el mercado, Microsoft ha decidido decirle adiós a este peculiar sistema operativo. El soporte llegó a su fin el 10 de octubre de este año, pero todavía seguirá funcionando en millones de cajeros automáticos, equipos médicos e industriales del mundo. Por lo general, recordemos, se trata de equipos cerrados que no están conectados a Internet. 

Imágenes: Microsoft | Wikimedia Commos | General Dynamics

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