Muy a menudo se suele cometer el error de llamar Linux al sistema operativo GNU/Linux y sus distribuciones, de manera que ambos términos acaban confundiéndose. Esto puede ser un problema al referirnos a sistemas operativos como Android, que aun estando basado en Linux no tiene nada que ver con las distribuciones GNU/Linux.
Este es un error recurrente, y la explicación normal de decir que Linux es sólo el kernel no siempre es fácil de entender para quien ni siquiera sabe qué es eso de un kernel. Por eso hoy vamos a intentar resolver esta duda explicando de la forma más sencilla posible todos los términos.
¿Qué es exactamente Linux?
Para entender qué es Linux primero tienes que saber qué es un Kernel. El Kernel o Núcleo es una pieza fundamental en cualquier sistema operativo. Ya tengas Windows, macOS o GNU/Linux, todos ellos tienen su propio núcleo que se encarga de que el software y el hardware de cualquier ordenador trabajen juntos.
El Kernel administra la memoria que utilizan los procesos y las aplicaciones que se ejecutan en tu ordenador. También se encarga de administrar y utilizar los drivers que tiene, de forma que las aplicaciones y programas puedan utilizar correctamente los componentes físicos del equipo como el procesador o la tarjeta gráfica.
El Kernel de por sí no puede funcionar como sistema operativo si no se le añaden herramientas y aplicaciones. Es aquí donde nacen las diferencias, pues mientras Google utiliza sus propios recursos otros desarrolladores utilizan el proyecto GNU para completar un sistema operativo funcional.
Linux nació en 1991, y le debe su nombre a su creador: Linus Torvalds. Empezó como un hobbie, pero poco a poco ha ido ganando repercusión mundial. Este núcleo hoy es utilizado por distribuciones como Debian, Ubuntu, Arch Linux o Red Hat, y también te lo puedes encontrar en el interior de Android de tu móvil. Además, en la última lista Top500 con los 500 supercomputadores más potentes del mundo solo dos no hacían uso de un sistema que tuviese este núcleo.
La razón por la que llega a tantos sitios es que, mientras Apple o Microsoft trabajan con Kernels exclusivos en sus sistemas operativos, el de Linux es abierto y utiliza la Licencia Pública General de GNU (GPL). Esto quiere decir que cualquiera puede cogerlo y utilizarlo en sus propios sistemas operativos, que es precisamente lo que hacen empresas como Google.
¿Qué es exactamente GNU/Linux?
Aunque el núcleo o Kernel es una parte fundamental de cualquier sistema operativo, como hemos dicho necesita otros componentes. Para hacerlo funcional, en sus inicios al Kernel Linux se le fueron añadiendo programas y herramientas que estaban escritos por o para el proyecto GNU desarrollado por Richard Stallman.
GNU buscaba ser un sistema operativo libre completo, pero sin tener por qué desarrollar ellos mismos todos los componentes. En este contexto Linux les vino como anillo al dedo, y la comunidad de GNU se volcó con ambos, siendo por lo tanto esta unión un punto clave para el rápido crecimiento del Kernel de Torvalds.
Para reconocer la importancia de este proyecto la distribución Yggdrasil Linux adoptó en 1992 el nombre de "Linux/GNU/X". A este le siguió en 1994 Debian, que empezó a autodenominarse un proyecto GNU/Linux. Por cierto, no hace falta trabarse la lengua porque GNU se pronuncia ñu, y GNU/Linux se lee "Ñu con Linux".
Por lo tanto, podemos decir que GNU/Linux es el nombre de un sistema operativo que utiliza el Kernel Linux con componentes heredados de GNU. Este sistema a su vez tiene una familia de distribuciones o versiones del sistema operativo, las cuales han ido madurando hasta llegar a ser bastante diferentes entre ellas, pero manteniendo esta unión como punto en común..
¿Por qué Android no es GNU/Linux?
Linux es un Kernel libre y abierto, de manera que cualquier desarrollador puede cogerlo para crear su sistema operativo, el cual no tiene por qué tener herramientas de GNU. Android es un ejemplo de ello, Google decidió utilizar el Kernel e incorporarle sus herramientas y bibliotecas. Esto hace que contenga Linux sin ser GNU/Linux.
Por lo tanto, y aunque Android y GNU/Linux comparten una pequeña parte de su código, el núcleo, son sistemas operativos totalmente diferentes. Sus librerías son diferentes, lo que hace que las aplicaciones de ambos sistemas se desarrollen de forma totalmente distinta, y que por lo tanto las de uno no sean compatibles con el otro.
Estas diferencias no están exentas de debate. Por ejemplo, mientras para la Linux Foundation Android no es más que otra distribución Linux, desde el sector de desarrolladores más cercano a GNU prefieren marcar las distancias. Esta es una de las razones por las que a día de hoy sigue habiendo confusión y puntos de vista encontrados.
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