Firmware: qué es y en qué se diferencia con los drivers

Vamos a explicarte qué es exactamente el Firmware, un término que posiblemente hayas escuchado alguna vez, ya que todos los dispositivos necesitan tener uno para poder funcionar. Ya sea tu teléfono móvil, tu televisor, tu lavadora o los auriculares bluetooth que te has comprado, todos ellos tienen un firmware que de vez en cuando hay que actualizar.

Y una vez te hayamos explicado qué es el firmware, pasaremos a decirte en qué se diferencia con los drivers, otras piezas de software también necesarias para el correcto funcionamiento de un dispositivo, aunque son conceptos totalmente diferentes.

Qué es el Firmware

El firmware, también conocido como soporte lógico inalterable, es el programa básico que controla los circuitos electrónicos de cualquier dispositivo. Este programa o software es una porción de código encargada de controlar qué es lo que tiene que hacer el hardware de un dispositivo, y el que se asegura de que el funcionamiento básico es correcto.

Tú puedes tener varios circuitos conectados en el interior de tu dispositivo, pero esos circuitos necesitan una lógica primaria, unas instrucciones básicas que les digan cómo tienen que funcionar, cómo tienen que arrancar y qué operaciones tienen que realizar. Eso, simplificándolo para que se entienda, viene a ser lo que significa el firmware.

El código que compone el firmware de cualquier dispositivo suele venir en chips de memoria a parte de las principales. Esto quiere decir que desde tu ratón hasta tu lavadora, en todos los dispositivos hay una mínima memoria ROM en la que está almacenado este firmware. Gracias a él, también se establece una interfaz para la configuración del sistema y permite controlar el arranque y las conexiones y funciones principales del dispositivo.

El firmware puede ser calificado tanto como parte del hardware como del software de un dispositivo. Es parte del hardware porque siempre está integrado en la electrónica, pero no deja de ser un programa informático, por lo que también es software. Así pues, es prácticamente uno de los principales puntos de unión entre ambos.

Esta porción de código puede ser actualizada para solucionar errores o ganar alguna funcionalidad puntual. Sin embargo, la actualización no es automática como pasa con los programas dentro ya del sistema operativo, y tendrá que ser manual. Esto hace que en algunos dispositivos el usuario ni siquiera pueda actualizar el firmware sin herramientas avanzadas, aunque en otros sí que hay maneras de hacerlo.

Un ejemplo clásico de firmware son la UEFI o BIOS de un ordenador, que se encarga de iniciar, configurar y comprobar que se encuentre en buen estado el hardware del ordenador, incluyendo la memoria RAM, los discos duros, la placa base o la tarjeta gráfica.

Diferencia entre Firmware y Driver

Aunque son dos tipos de piezas de software que sirven para hacer funcionar un dispositivo, el firmware y los drivers son dos cosas totalmente diferentes. El firmware es un código que va siempre instalado en todos los dispositivos en un módulo de memoria a parte, mientras que el driver es un código que no se instala en el dispositivo en sí, sino en el sistema operativo con el que algunos de ellos funcionan.

Así pues, mientras que el firmware es el nivel más bajo de software que interactúa con un hardware, los drivers suelen estar a niveles superiores instalándose en el sistema operativo. Además, estos no están en una unidad de almacenamiento a parte, sino en el mismo disco duro en el que esté instalado el sistema. Si formateas el disco duro perderás los drivers, pero no el firmware.

Los firmwares te los vas a encontrar en todos los dispositivos electrónicos de tu casa, mientras que los drivers van a estar siempre en dispositivos que tengan un sistema operativo. Los drivers son también importantes para el correcto funcionamiento de un teclado, un ratón en un ordenador o smartphone, mientras que sin el firmware estos directamente o no se encenderían o no podrían hacer sus funciones básicas.

Antes te hemos dicho que el firmware puede ser muy complicado de actualizar en otros dispositivos. Sin embargo, como forman parte del sistema operativo, los drivers sí que pueden ser actualizados fácilmente e incluso de forma automática por un dispositivo.

Lo que sí que tienen en común es que los fabricantes tienen que asegurarse de suministrar tanto el firmware como los drivers. Pero aquí también hay una diferencia. El firmware es estrictamente necesario para que un dispositivo funcione, pero sin los drivers oficiales del fabricante, algunos sistemas operativos también tienen drivers genéricos. Estos pueden hacer funcionar un teclado o un ratón, pero perdiendo parte de las funciones.