Cómo fue el primer juego online y chat: lo que cuenta 'Halt and Catch Fire' y la realidad

Si en la primera temporada 'Halt and Catch Fire' nos llevaba hasta los inicios de los ordenadores personales con bastante acierto y parecido respecto a lo que ocurrió en la realidad, en la segunda entrega se reinventan por completo. Saltamos un año el tiempo y llegan cambios significativos: Cardiff Electric desaparece del mapa, Joe centra ahora su vida personal y Donna y Cameron sufren para mantener Mutiny a flote.

Seguimos a mediados de los 80, con la industria del ordenador personal despegando y con un nuevo actor en el mercado: el mundo de los servicios online, con sus juegos y chats. ¿Qué de todo lo que nos cuenta 'Halt and Catch Fire' es real y qué ocurrió en verdad cuando todo esto comenzó a despegar?

Lo que cuenta la segunda temporada

Nota: a partir de aquí puede haber spoilers o adelantos del argumento de la segunda temporada de 'Halt and Catch Fire'. Sigue leyendo bajo tu propio riesgo.

Mutiny es precisamente una de las grandes protagonistas del año. El nuevo proyecto de Cameron que ofrece juegos online está a punto de morir de éxito: en Dallas está tanta gente jugando que su infraestructura de red no consigue llevar esta sobrecarga. Aunque tienen juegos de todo tipo (mencionan, por ejemplo, Tank Battle), su gran éxito es Parallax, un juego tipo MUD (Multi-User Dungeon), en el que el usuario tiene que ir escribiendo en la consola de comandos las acciones a tomar para avanzar en la historia. Hasta tal punto Parallax es una revolución que les "piratean" el juego.

Y aquí es donde Joe entra de nuevo. Por una serie de casualidades (¿o no?), Joe tiene acceso a la infraestructura informática de una gran compañía de petróleo. ¿Y si aprovecharan toda esa capacidad computacional y de red para ofrecer servicio a terceros cuando ellos no la utilizan, típicamente fuera de horario de oficina?

Mutiny consigue así sobrevivir, aunque Parallax se termina quedando en segundo plano ante el éxito de otra de sus secciones: Community, un chat online en el que la gente puede entrar a diversas salas para hablar de cualquier cosa. Aquí ya vemos que tocan varios temas tecnológicos: los primeros juegos online, los primeros chats y los primeros revendedores de servicios y alojamiento web. Pero ¿de verdad existió un Mutiny en los 80, igual que en la serie crearon Cardiff Electric basándose en la historia de Compaq?

Internet no era como ahora... de hecho, no existía

Comenzamos por algo importante: no estamos hablando del Internet que ahora conocemos, que llegaría más tarde. Por aquella época podías comprar un modem y conectarte al equipo de otra persona remotamente, que también tuviera un modem, todo ello a través de la línea telefónica. Estamos hablando de transferencias directas entre dos ordenadores, nada más: como si fuera una llamada, pero intercambiando datos.

Cuando empezaron a surgir los primeros servicios online, lo que hacías era conectarte remotamente a cada uno de ellos (sólo podías a uno de cada vez) y estos, con muchos modems preparados para recibir "llamadas" de los usuarios, te ofrecían información, juegos básicos online con texto, etc. La mayoría de ellos te cobraban por el tiempo que permanecías conectado. De ahí lo que vemos en la serie con Mutiny: hay muchos usuarios queriendo usar sus servicios pero no tienen capacidad.

Para encontrar lo más parecido al primer chat online de la historia tenemos que remontarnos a 1973 con la creación del sistema PLATO en la Universidad de Illinois. Su sistema, Talkomatic, permitía que varios usuarios de la misma red pudieran comunicarse por escrito en varias salas de chat. De hecho, cada letra se retransmitía en tiempo real y cada usuario tenía su propia zona del chat, donde se iban subiendo todos sus mensajes. Era algo muy básico, pero podéis ver una recreación aquí.

CompuServe y GEnie, los rivales de Mutiny

Sin embargo, fue CompuServe la que lanzó el primer servicio de chat comercial a gran escala en 1980. Su nombre era CB Simulator. El CB hacía referencia a la Banda Ciudadana, las frecuencias que cualquiera puede utilizar para comunicarse por radio. ¿Por qué? Porque inicialmente la idea era trasladar el modelo de comunicación de radiofrecuencia a una versión escrita que viajara por Internet. Por aquella época fue todo un bombazo e, incluso, CompuServe llegó a organizar fiestas (ejem Mutiny ejem) para sus usuarios.

"La gente habla en inglés antiguo e interpreta a reyes, doncellas y dragones en uno de los canales de CB", decía una revista que se hacía eco de este nuevo fenómeno a la hora de comunicar a gente de aficiones parecidas pero que no necesariamente tenían que conocerse cara a cara. En el Washington Post tienen un completo artículo de cómo fue evolucionando todo desde entonces: AOL (que compró CompuServe en 1998), AIM, Messenger, redes sociales... bueno, ya sabéis qué vino después.

Pero quedémonos con ese nombre: CompuServe. Si habéis visto la segunda temporada de 'Halt and Catch Fire' os habréis dado cuenta de que lo nombran en varias ocasiones como la competencia de Mutiny. Fue creada en 1969 y fue la primera compañía que ofreció servicios online comerciales en Estados Unidos. También ofrecían juegos online y servicios de conectividad a pequeñas empresas (esto último, como lo que Joe desarrolló en West Group). Después llegarían los correos electrónicos y, ya en los 90, los primeros foros de discusión. El usuario "llamaba" con su módem al número local, se conectaba, consultaba lo que quería y luego pagaba.

Más imágenes y folleto completo en GS Brown

GEnie, también mencionado en la serie, era otro proveedor de servicios online que General Electric lanzó como competencia a CompuServe. Al acceder, automáticamente te mostraba un montón de texto (no tenía interfaz gráfica en sus inicios) a través del cual podías navegar. Pronto fue ganando popularidad por los juegos online de texto que ofrecía. En 1986 tenía 12.000 suscriptores pero se quedaron anclados en el pasado y, con otras compañías ofreciendo cada vez más servicios con alta carga gráfica, terminaron por cerrar definitivamente en 1999.

La pantalla gráfica que vemos de WestNet cuando sabotean a Cameron, copiándole el contenido y las funcionalidades de Mutiny, es muy similar a la que mostraba PlayNET, otro servicio de la época diseñado para Commodore 64. Bajo estas líneas podéis ver la secuencia que había que seguir para conectarse. Fue lanzado al mercado en 1983 y también ofrecía juegos y chats. A partir de él, en 1985 nació también Q-Link, que llegaría a ser todavía más popular. De nuevo, también incluía juegos y chats, y después daría lugar a lo que hoy conocemos como AOL.

En cuanto al primer juego para dos jugadores online, tenemos que remontarnos hasta 1974 para conocer Maze War, con los dos jugadores desplazándose por un laberinto, con la salvedad de que éste se jugaba con dos ordenadores conectados a través del puerto serie. Unos años después se conectaba a ARPAnet, pudiendo llegar así a mucho más público. Multi-User Dungeon, de donde viene el nombre MUD, fue el primer juego multijugador para jugar en red. Se trataba de una aventura en formato texto publicada en 1978 en la que los usuarios podían interactuar entre sí. Al igual que con el anterior, primero se jugaba en pequeñas redes pero en 1980 se conectó a ARPANet. Fue el primero de muchos. Si tienes curiosidad, hay una réplica a la que puedes jugar online.

Otras tecnologías que se mencionan

Pero además de juegos y chats, a lo largo de la segunda temporada se mencionan de pasada otros productos tecnológicos que por aquella época todavía no se habían desarrollado pero que, con los años, se convertirían en avances muy importantes. Por ejemplo, en uno de los capítulos Cameron engañaba a Joe montando una red casera con cable coaxial para transferir datos en lugar de recurrir a la línea telefónica. Joe, que tiene mucho ojo para estas cosas, llegó a decir al presidente de WestGroup que sería una revolución en el futuro.

Menos mal que WestGroup no existió en la realidad, porque su jefe estaría tirándose de los pelos ahora mismo por no hacerle caso: lo que Cameron hizo sin querer fue adelantarse a su época con lo que después se convertiría en el acceso a Internet de banda ancha por cable coaxial. De hecho, el título del capítulo (10broad36) es como se conoce popularmente a la especificación que el IEEE publicaba en 1985 y con la que se conseguía algo inédito: que un mismo cable sirviera para dar conectividad pero también para dar señal de televisión. No tuvo demasiado éxito en su momento, aunque fue el pionero para otros que se utilizarían las conexiones residenciales que se pusieron de moda unos años después.

También Joe le ve potencial a los antivirus. Si dejamos de lado la ficción, se cree que Bernd Fix fue el primero en diseñar un programa para eliminar virus (más concretamente el virus Vienna) en 1987, aunque existen otros que le disputan tal honor. Entre ellos John Mcafee, que ese mismo año lanzó su primera versión de VirusScan. ¿Os imagináis a Joe transformándose en el peculiar McAfee? Veremos a ver cómo sigue y qué tal le va si AMC decide renovar 'Halt and Catch Fire' para una tercera temporada. ¡Crucemos los dedos!

Bonus Track: Si deseas saber más sobre toda la tecnología y las referencias tecnológicas a lo largo de la segunda temporada de 'Halt and Catch Fire', te recomiendo las "tech reviews" que publican en tv.com. Muy completas e informativas, aunque aviso de que están en inglés.

En Xataka | Qué de lo que nos cuenta 'Halt and Catch Fire' está basado en hechos reales