Con EEUU estrangulando a China con los procesadores, RISC-V se alza como la gran esperanza. La pregunta es si será suficiente

Dicen que en la guerra, todo vale. En una comercial y tecnológica se podría aplicar el mismo criterio, pero el problema es que las tecnologías suelen tener dueños y los países pueden aprobar regulaciones para limitar o prohibir, directamente, que esas tecnologías lleguen a países rivales. Los diseños de hardware tanto x86-64 como ARM tienen dueños, y en el escenario de guerra tecnológica actual, occidente puede impedir que China acceda a los más novedosos.

Y es ahí donde las alternativas de hardware libre pueden alzarse como una solución. Tanto que la Academia China de Ciencias afirma que este 2025 entregará un rompedor diseño para una unidad central de procesamiento que haga avanzar a China en la carrera por la autosuficiencia en semiconductores. La pregunta es si será suficiente

RISC-V. Esa alternativa a los diseños de procesadores de ARM, Intel o AMD es la arquitectura RISC-V. Se trata de hardware libre- Open Source- que cuenta con la ventaja de que no tiene un dueño, por lo que cualquiera puede tomar dicha arquitectura y modificarla para crear un chip a su medida. Nació en la universidad de California en Berkeley, pero aquí el gobierno de Estados Unidos ni pincha ni corta.

Es libre, abierta, a disposición de cualquiera y se puede modificar sin la necesidad de pagar ningún canon. Es escalable y hemos visto que tiene potencial incluso para convertirse en el cerebro de superordenadores.

El culebrón. Que sea libre es fundamental para un país como China que está inmerso en una guerra comercial y tecnológica contra Estados Unidos. El país norteamericano, junto a sus aliados, llevan meses limitando el acceso de las empresas chinas a la tecnología más puntera, algo que pueden hacer porque esas arquitecturas, como decíamos, tienen dueño. Así, empresas de semiconductores chinas no pueden comprar lo último de Nvidia, ARM o máquinas de ASML para ensamblar chips.

La arquitectura RISC-V escapaba de ese control, algo que no ha impedido que Estados Unidos busque controlar este hardware libre para que no caiga en manos de China. Es algo que aterra al Departamento de Comercio de Estados Unidos, pero cuando EEUU buscó su control, la propia RISC-V recordó que es un juego de instrucciones libre y abierto.

China, a por todas. Visto el contexto, es el momento de volver al presente y a esa intención de la Academia China de Ciencias, de la mano del Instituto de Tecnología Informática, de crear una CPU de alto rendimiento basado en la arquitectura RISC-V. Como leemos en South China Morning Post, ese chip será la culminación del trabajo que inició la Academia en 2019.

El proyecto tiene el nombre XiangShan, y una de las mentes pensantes tras él es Bao Yungang. Se trata del subdirector del Instituto de Tecnología Informática de la Academia y quiere demostrar con las CPU XiangShan que no todos los procesadores de código abierto implican bajo rendimiento. Además, la intención es que ese trabajo iniciado en la Academia sea escalable para que los desarrolladores chinos puedan integrar el diseño en los dispositivos que quieran.

Ya atrae miradas. El objetivo último es desarrollar una serie de chips de código abierto que permitan reducir la dependencia china de proveedores extranjeros y cuya arquitectura ya se está usando. El Grupo Alibaba lanzó en noviembre de 2023 un circuito integrado basado en RISC-V para sus centros de datos Alibaba Cloud y hace tan solo unos días, el hacker George Hotz escribió "por qué el CPU de código abierto con mejor rendimiento es chino? ¿Dónde está el proyecto estadounidense que supere a este? Perderemos estrepitosamente si Estados Unidos sigue invirtiendo en estafas en lugar de en cosas como esta."

Hay que recordar que Hotz no es un cualquiera, sino el primer hacker de la PS3, quien saltó a la fama por desarrollar jailbreaks para el iPhone y que, incluso, fue un aliado de Musk en Twitter X.

Camino por recorrer. Ahora bien, que sea, según algunos, el procesador de código abierto con mejor rendimiento, no implica que llegue a lo que se está haciendo con arquitecturas más "tradicionales". De momento, el proyecto XingShan ha completado dos fases de diseño mientras se encuentra preparando una tercera generación, que es la que supuestamente entregaran este año.

Pero queda camino por recorrer y el mismo equipo de desarrollo ha declarado que "existe una gran brecha entre los procesadores XiangShan y el nivel de la industria principal". Al final, hay años de desventaja en el desarrollo, una arquitectura que no es la tradicional, y todo ello sumado al estado actual de la industria china y sus limitaciones.

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