Acabamos de descubrir un nuevo género de plantas en Japón. Algo que no pasaba desde hace un siglo

Podría parecer una estrella de mar desubicada, pero es en realidad una planta. Relictithismia kimotsukiensis es el nombre “científico” que le han puesto. Su nombre en japonés: Mujina-no-shokudai.

Nueva especie, nuevo género. Una nueva planta acaba de ser descubierta en Japón. No sería algo demasiado novedoso si no fuera porque esta planta es la primera descubierta en su género taxonómico. Llevábamos casi un siglo sin tener constancia de un hallazgo como este.

Relictithismia kimotsukiensis. Las imágenes de R. kimotsukiensis nos dan una pista sobre una de las características más sorprendentes de esta planta. Su color blanco amarillento contrasta con el verde propio de este reino. La ausencia del verde nos indica que esa planta no realiza fotsíntesis.

En lugar de obtener energía a través de este proceso fotoquímico, la nueva especie se alimenta de los hongos que habitan a su alrededor. Una característica que comparte con el resto de plantas de su famila taxonómica.

Tismiácea. La nueva especie pertenece a la familia de las tismiáceas (Thismiaceae) y con ellas comparte eso de no requerir de la fotosíntesis. Estas plantas suelen habitar en zonas tropicales, aunque su rango también se extiende por zonas subtropicales y templadas como es el caso del Japón.

Puesto que no necesitan luz solar sino la presencia de hongos y sus micelios, esta planta tiende a habitar debajo de la hojarasca, a ras de suelo. De hecho tan solo asoman sus flores, durante un periodo breve de tiempo. Flores que tienen el aspecto de delicadas figuras de vidrio. De esta apariencia reciben uno de sus nombres: linternas (o faroles) de hadas.

“A día de hoy, unas 100 especies de esta familia han sido identificadas, casi la mitad de las cuales se conocen tan solo a través de su primer hallazgo, a veces por un simple especímen,” explicaba en una nota de prensa Suetsugu Kenji, botanista de la Universidad de Kobe.

Mapaches y tejones. Dentro de esta familia, la especie más cercana en el árbol taxonómico sería la llamada en japonés Tanuki-no-shokudai. Los responsables de descubrir la nueva planta comprobaron, tras un estudio morfológico y biológico, que esta se diferenciaba lo suficiente de su “prima” como para ser incluidas en géneros distintos.

A pesar de ello el nombre japonés elegido para la nueva planta es un guiño a la ya conocida: si  Tanuki-no-shokudai se traduce como “candelabro de perro mapache”, Mujina-no-shokudai sería el candelabro del tejón. El perro mapache o mapache japonés es un animal semejante al tejón y en jJapón recibe también en ocasiones el nombre del Mujina.

Aficionados. Suetsugu explica que el descubrimiento fue fruto de la colaboración con botánicos locales afincados en distintos puntos del Japón, uno de los cuales halló el espécimen y contactó con el investigador. “La dedicación de los investigadores amateursjaponeses en revelar la flora oculta de estas regiones ha sido crucial en la identificación de especies desconocidas para la ciencia,” aclara Suetsugu.

En una primera instancia, el ejemplar fue identificado como una especie nueva de un género ya conocido pero, como continúa explicando Suetsugu, un análisis más exhaustivo hizo evidente las diferencias. Ahora el estudio realizado por el equipo ha sido publicado en la revista Journal of Plant Research.

Desde 1930. La última vez que un género nuevo de plantas se identificó en Japón fue en 1930. Se trataba del género  Japonolirion, representado por una única especie endémica del país nipón, Japonolirion osense. El intensivo trabajo botánico realizado en el país asiático es uno de los principales responsables de esta dificultad para encontrar nuevas especies entre la flora nipona.

Buscar antes de que desaparezcan. Los expertos estiman que existen aún millones de especies de animales, plantas y hongos por descubrir en nuestro planeta. Catalogar estas puede ayudarnos a comprender mejor el desarrollo de la vida en la Tierra, así como descubrirnos nuevos compuestos útiles, como fármacos.

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Imagen | Tagane Shuichiro