Algunos dinosaurios sobrevivieron a la extinción hace 200 millones de años gracias a algo crucial: plumas

Cuando pensamos en dinosaurios nuestra mente se va hacia algunos tópicos, como su extinción hace 66 millones de años o imaginárnoslos rodeados de vegetación tropical. Aunque estos tópicos se correspondan en parte con la realidad, ésta es mucho más compleja, abarca más extinciones y periodos helados como del que nos habla una nueva teoría, la de que los dinosaurios llegaron a dominar el mundo gracias al frío.

La clave en las plumas. Otro estereotipo sobre los dinosaurios que ha ido desvaneciéndose es el que les daba una piel semejante a la de los reptiles cuando una buena parte de ellos estaban en realidad cubiertos por plumas. Algunos expertos consideran que la función de éstas tenía que ver con la reproducción, pero es posible que su función principal fuera el abrigo.

Según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, el plumaje de los dinosaurios les habría servido para sobrevivir a la extinción hace 200 millones de años, durante un periodo de extremo frío que acabó con más de tres cuartas partes de las especies de la época.

El mundo en el triásico. Los dinosaurios surgieron en el periodo triásico, periodo que comenzó hace unos 250 y que termino hace algo más 200 millones de años, con una extinción masiva conocida entre otros nombres como el evento de extinción triásico-jurásico.

Se trataba de un periodo caluroso según nos cuenta el registro fósil, con una concentración de 2.000 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono en la atmósfera. Como referencia, la concentración de CO2 en la atmósfera ha estado entre las 320 ppm a mediados de la década de los 60 y las 414 ppm actuales.

Sin embargo los modelos climáticos estiman que había zonas más frescas, al menos durante los inviernos. El nuevo estudio ha ido más allá, al encontrar pruebas de la existencia de hielo estacional en zonas de latitud alta que hoy se corresponden a la cuenca del Junggar en la China noroccidental.

Dinosaurios del triásico. El triásico es precisamente la era en la que surgieron los dinosaurios, pero por aquel entonces eran otros grandes reptiles los que dominaban Pangea, el supercontinente que aglutinaba la tierra emergida.

El origen de los dinosaurios se remonta a hace algo más de 230 millones de años, en las zonas tropicales de Pangea, aunque unos 17 millones de años después ya habían llegado a las zonas frías. El registro fósil de la época nos cuenta que los dinosaurios de mayor tamaño se concentraban precisamente en los polos, mientras que en las zonas tropicales s (donde coexistían con los grandes reptiles) eran de menor tamaño.

Cambio climático y extinción. La extinción masiva del final del triásico fue causada, según se cree, por una época de gran actividad volcánica. Causó la desaparición de más de tres cuartas partes de las especies del planeta, tanto en el mar como sobre la tierra. De ella se salvaron algunas especies que anidaban bajo tierra como los primeros mamíferos o las tortugas. También los dinosaurios, pero por diferentes motivos.

Cambio en la narrativa. Las erupciones volcánicas habrían aumentado aún más los niveles de CO2 atmosférico, lo cual implica en principio un mayor efecto invernadero y por tanto mayores temperaturas. Sin embargo el estudio propone una visión diferente y opuesta, la de un cambio climático glacial.

Las erupciones no habrían lanzado tan solo CO2 a la atmósfera sino otros gases. Éstos habrían bloqueado la luz solar de entrar en la atmósfera, generando un efecto neto refrigerante.

Un paso evolutivo. De estos supervivientes surgieron la mayor parte de los dinosaurios que hoy en día perviven en la cultura popular y los que perviven en un sentido literal, las aves. Estos supervivientes fueron, eso sí, un grupo variado, que incluía la familia (el orden) de los pterosaurios; ornitisquios, de los que derivaría en el jurásico el estegosaurio; los sauropodomorfos, los más grandes del grupo, que crecerían (y mucho) hasta convertirse en los mastodónticos diplodocus; además del único grupo que sobreviviría a la extinción cretácica, los terópodos.

Los terópodos eran un grupo que contaba, según señala el estudio con una diversidad de protoplumajes. El grupo abarca desde el tiranosaurio hasta los pingüinos, pasando por velociraptores y el conjunto de las aves modernas.

Redescubrir el pasado. Los dinosaurios, tal y como los conocemos popularmente, es decir, excluyendo las aves, dominaron el mundo durante millones de años, pero sabemos relativamente poco de ellos y de su entorno. Prueba de ello son los nuevos descubrimientos que van surgiendo y que van más allá de los hallazgos de fósiles de nuevas especies.

Imagen | Larry Felder