El núcleo de la Tierra se está quedando atrás. Y cada vez tenemos más pruebas de ello

Si nos preguntan a qué velocidad rota la Tierra, la respuesta intuitiva es obvia: damos un giro cada 24 horas. Más o menos. Pero si queremos ir más allá de lo intuitivo, la respuesta es un poco más compleja. Porque hace tiempo sabemos que el interior de nuestro planeta no gira a la misma velocidad que la superficie.

Un núcleo rezagado. Un nuevo estudio acaba de mostrar que el núcleo de la Tierra se desplaza de manera más lenta que la corteza terrestre, es decir, que, en términos relativos “retrocede” si lo comparamos con la geografía externa de este planeta. El hallazgo no es nuevo pero supone un espaldarazo importante a esta hipótesis.

Esto no siempre ha sido así. Según el equipo responsable del estudio fue en 2010 cuando núcleo de la Tierra redujo su velocidad por debajo de la rotación diaria. Es más, el núcleo seguiría amainando su ritmo según los resultados del trabajo.

Doble núcleo. El núcleo de la Tierra consta de dos partes. Ambas están compuestas por una mezcla de hierro y níquel. Lo que las distingue es que, mientras el núcleo interno es una bola sólida, el exterior es líquido.

Una vieja sospecha. La idea de que el núcleo se desplaza más lentamente que la superficie de nuestro planeta no es nueva. Hace dos años un estudio similar (en cuya realización participó parte del equipo responsable de este nuevo análisis) halló un movimiento oscilatorio en el núcleo interno terrestre.

Observaron que había periodos del siglo XX en el que este rotaba más rápido que la superficie (superrotación) mientras que en otros se ralentizaba (subrrotación). El nuevo estudio añade nuevas pruebas a lo que sabemos del presente movimiento relativo del núcleo.

“Cuando encontramos una docena de nuevas observaciones señalando el mismo patrón, el resultado era ineludible. El núcleo interno se había ralentizado por primera vez en décadas. Otros científicos habían abogado recientemente por modelos similares y diferentes, pero nuestro último estudio provee de la resolución más convincente,” explicaba en una nota de prensa John Vidale, coautor tanto del presente estudio como del publicado en 2022.

Terremotos repetidos y ensayos nucleares. Las observaciones en las que se basan estos estudios se basan en cómo las ondas sísmicas se propagan por el interior de la Tierra, ya que es en la práctica la única forma que tenemos de “ver” los elementos de nuestro planeta ocultos a miles de kilómetros bajo su superficie. Las señales sísmicas empleadas se distinguen en su origen: naturales (terremotos) y artificiales (ensayos atómicos).

Más concretamente el equipo se valió de terremotos “repetidos”, se trata de “eventos sísmicos que ocurren en la misma localización y producen sismogramas idénticos” explica el equipo. Contaron con más de 120 de estos terremotos ocurridos en las islas Sandwich entre 1991 y 2023.

Datos a los que también sumaron nuevos datos nuevos sobre pruebas nucleares soviéticas realizadas en la década de 1970 y otras pruebas nucleares francesas y americanas ya incluidas en estudios anteriores. El nuevo estudio ha sido publicado recientemente en la revista Nature.

¿Qué está causando esta ralentización? Según el propio Vidale, esta deceleración estaría causada por las corrientes en el hierro líquido que compone el núcleo externo de la Tierra, el mismo movimiento que genera el campo magnético de nuestro planeta. Este movimiento está a su vez causado por las interacciones gravitatorias entre las áreas más densas del manto terrestre.

No ajusten sus relojes. Los efectos de estos desajustes son nimios en la práctica ahí hasta donde sabemos. La deceleración del núcleo podría disminuir la velocidad de rotación del conjunto del planeta, alargando el día. Sin embargo la diferencia sería tan pequeña que apenas se notaría: un orden de magnitud en las milésimas de segundo.

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Imagen | A.shteiwi, CC BY-SA 4.0