La corriente del Golfo se está ralentizando. El mayor problema es que los científicos no saben por qué

El estado de la corriente del Golfo lleva un tiempo preocupando a los expertos. Ahora un nuevo estudio parece confirmar los temores de estos: la corriente superficial oceánica que une Norteamérica con Europa se está debilitando.

Un 4%. Una nueva investigación liderada por la Institución Oceanográfica Woods Hole ha observado un descenso del 4% en el transporte de la corriente del Golfo a lo largo de los últimos 40 años. La corriente del Golfo es la corriente marina superficial que transporta agua cálida desde el Caribe hasta el norte de Europa.

El estudio cimenta una sospecha que lleva preocupando desde hace tiempo a la comunidad científica, la de un próximo colapso de la corriente del Golfo, un evento todavía hipotético pero cuya posible llegada parece cada vez más cercana.

Sin un motivo claro. El estudio no ha arrojado luz sobre una cuestión clave de este posible colapso: sus causas. Los autores señalan que no es posible por ahora saber si detrás de esta caída en la circulación se encuentra el cambio climático o si por el contrario se debe a causas naturaes.

“Así como podemos decir que este debilitamiento está ocurriendo, no somos capaces de decir en qué medida está relacionado con el cambio climático o si es una variación natural,” explicaba en una nota de prensa Chris Piecuch, miembro del equipo de investigadores responsable del estudio

Lo que sí parece poder descartarse es que el cambio sea fruto de la casualidad o de oscilaciones aleatorias: según las estimaciones del estudio, las probabilidades de que este evento no sea aleatorio son del 99%.

Desde el estrecho de Florida. Los investigadores analizaron el estado de esta corriente desde el estrecho de Florida, el embudo que atraviesan estas aguas al iniciar su tránsito desde el mar Caribe y el golfo de México en dirección a las regiones más frías del Atlántico norte.

Combinaron datos obtenidos de mediciones satelitales, cables submarinos y estudios de campo a través de un modelo bayesiano. La elección de éste venía motivada, explican los autores del estudio, por su capacidad para describir probabilidades e incertidumbres. Los detalles sobre la metodología empleada en el estudio y los resultados fueron publicados en un artículo en la revista Geophysical Research Letters.

Ramificaciones. No sabemos las causas de estos cambios, pero tampoco es fácil predecir susconsecuencias, ya que existen numerosos fenómenos ambientales relacionados con esta corriente. El clima a ambos lados del Atlántico es fruto en parte de esta corriente, responsable de que latitudes semejantes a uno y otro lado del océano tengan climas bien distintos.

La corriente también afecta a la aparición y al devenir de los huracanes que año tras año surgen en las aguas más cercanas al trópico del Atlántico norte para después desplazarse hacia el noroeste. Esta corriente también afecta a la biología marina, transportando nutrientes entre distintos puntos del océano. No sabemos cuáles serán las consecuencias, pero sabemos que se harán notar.

Harán falta más estudios. Tal y como señala Piecuch, el estudio “es la prueba más fuerte y definitiva del debilitamiento de esta corriente oceánica climáticamente relevante.” Si bien los investigadores recalcan que el estudio no sirve como prueba del papel del cambio climático en el debilitamiento de la corriente, también este debilitamiento es consistente con los resultados de los modelos climáticos empleados en el estudio de este anticipado fenómeno.

Más estudios serán necesarios para zanjar el asunto y los responsables de este último análisis también recalcaron la importancia de los análisis a largo plazo, para lo cual es imprescindible contar con datos fiables y a largo plazo del estado de los océanos que nos rodean.

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Imagen | Ejército de los EE UU / Paloma Cartwright