Esta enzima creada en un laboratorio promete mejorar y acelerar el proceso de reciclaje de plásticos PET

Los plásticos PET (tereftalato de polietileno) son uno de los más comunes y utilizados a nivel mundial, presente en todo tipo de envases a lo largo y ancho del globo, como pueden ser las botellas de plástico. Reciclarlo no es del todo sencillo y a menudo acaba siendo utilizado para productos residuales y no los mismos que en su aplicación original. ¿Una posible solución? Dejar que una enzima bacteriana sea la encargada de reciclar el plástico.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Toulouse en colaboración con la empresa Carbios han anunciado el desarrollo de una nueva enzima. ¿Su peculiaridad? Dicen que es capaz de mejorar y acelerar el proceso de descomposición de los plásticos para su posterior reciclaje. No es la primera vez que se descubre que una enzima puede ayudar en este proceso, pero sí que es relevante por el hecho de que prometen una efectividad del 90% para recuperar el plástico ya utilizado.

Una enzima creada específicamente para reciclar

Según explican en un estudio publicado en Nature, se basaron en una enzima descubierta en 2012 por la Universidad de Osaka que ya hacía esta tarea, en estos últimos años se han descubierto más. El problema de estas enzimas es su reducida efectividad y prematuro desgaste al trabajar en temperaturas relativamente altas (más de 65 ºC, que es donde el plástico PET se ablanda).

A raíz de esto analizaron la estructura cristalina de la enzima y generaron cientos de enzimas mutantes cambiando algunos de sus aminoácidos para que se mejore su unión a los grupos de tereftalato del plástico PET. ¿Resultado? Aseguran que la enzima mutante que han conseguido es 10.000 más eficiente en la ruptura del enlace PET y que trabaja sin descomponerse a 72 ºC.

Aplicando la teoría a la práctica, los investigadores dicen haber conseguido descomponer el 90% de 200 gramos de plástico PET en 10 horas. Con el material descompuesto pudieron producir nuevos productos de plástico PET que mantenían las mismas propiedades duraderas que los productos originales.

De momento tendremos que esperar para ver su efectividad y viabilidad como método para reciclar. Sus creadores han prometido una planta de reciclaje de demostración para el próximo año. También queda por ver cuál es el coste de este método en comparación con los utilizados actualmente para reciclar plásticos PET. 200 gramos no son nada en comparación a las toneladas de plástico que buscan ser recicladas a nivel mundial.

Más información | Nature