Estamos en 2023 y aún no sabemos a ciencia cierta cuál es el río más largo del mundo. Una expedición quiere resolverlo

El explorador brasileño Yuri Sanada quiere que todos los libros de geografía del planeta se queden desactualizados. Para lograrlo espera darle la vuelta a uno de los debates más viejos, enconados y complejos que dividen a los geógrafos: cuál es el río más largo del mundo. La respuesta más habitual, compartida por la enciclopedia Britannica, el Guinness World Records o los guías turísticos de Egipto es que, con 6.650 kilómetros de longitud, ese título le corresponde al Nilo; pero tal afirmación no está libre de polémica y hay quien opina que si se refinan los cálculos el honor lo ostentaría el Amazonas.

Sanada es de los que sostienen esta última opinión. Y está dispuesto a demostrarla con una ambiciosa (y peligrosa) expedición por el Amazonas.

¿Qué dicen las cifras? A día de hoy, que el Amazonas es el río más grande del mundo en lo que a caudal se refiere, pero no el más largo. Para el Guinness World Records ese mérito le corresponde al Nilo. La enciclopedia Britannica reconoce al río africano alrededor de 6.650 km de largo frente a los 6.400 del sudamericano.

Con esas cifras sobre la mesa, poco margen hay para la discusión, pero la realidad es algo más complicada porque ni la extensión de uno ni de otro están libres de debate. Hay quien cree que la medida total del Nilo se aproxima a los 6.700 km o incluso ronda los 6.800. Y lo mismo ocurre con el Amazonas, que algunas mediciones sitúan muy por encima de 6.400 y lo aproximan a 6.800 km.

El debate está servido. Así es, y buena prueba es que una búsqueda rápida en Google permite encontrarse con un buen puñado de referencias que reivindican que el título de río más extenso del planeta pertenece al Nilo o al Amazonas. Así que sí, el debate geográfico está servido. Al menos de momento porque, si todo va según lo previsto, en algo más de medio año Yuri Sanada quiere emprender una ambiciosa expedición a lo largo del Amazonas que demuestre, de una vez por todas, que al caudaloso río americano no le gana ningún otro en longitud.

¿Y cómo pretende hacerlo? Su propósito es liderar una campaña que arrancará ya en abril de 2024 con el propósito de recorrer alrededor de 7.000 km y viajar hasta los confines de los Andes peruanos. Todo con el propósito de mapear y medir con la mayor precisión posible el curso completo del Amazonas.

"Vamos a probar que nace en el río Mantaro en Perú", explica el explorador a la BBC. No lo tendrá fácil, como demuestran las cifras de exploración que desgranada el propio experto brasileño: "La cima del monte Everest la han alcanzado alrededor de 4.500 personas y 1.500 han cruzado a remo el Atlántico, pero solo unas diez han hecho el trayecto desde al nacimiento del río hasta su desembocadura". La hazaña amazónica será exigente, y no exenta de riesgos. Si todo marcha según lo previsto, la expedición se prolongará durante aproximadamente seis meses.

Pero… ¿por qué ese interés por el Mantaro? Sanada y sus compañeros no irán a ciegas, ni movidos por una simple corazonada. Habitualmente se considera que los ríos Apurímac y Marañón son los afluentes más lejanos del Amazonas, pero hace unos años James Contos caldeó el debate al asegurar que había identificado una fuente más alejada en el río Mantaro, también en el país andino. El hallazgo es clave para la disputa entre el Nilo y el Amazonas porque añadiría al segundo una extensión extra, de entre 75 y más de 90 kilómetros a su longitud máximas.

"Nuestro resultados reposicionan la fuente más distante del Amazonas a una ubicación más tropical, cambian los cerca de 800 km superiores del río hasta este punto y agregan entre 75 y 92 kilómetros a su longitud máxima", recoge el artículo publicado n 2014 por Contos y Nicholas Tripcevich en la revista especializada Area en el que aseguraban que sus mapas topográficos, imágenes satelitales y datos hidrográficos y de GPS mostraban que la medición podía extenderse más allá.

¿El Amazonas, de casi 6.800 km? "Aunque ya está probado que el Mantaro está conectado con el Amazonas hasta ahora nadie ha realizado una medición completa en el terreno desde los Andes hasta el océano de este río", explica Sanada, que contará con tecnología satelital para zanjar el debate.

Ni el suyo ni el de James Contos han sido los primeros estudios que aspiran a conocer en detalle el Amazonas. En 2007 el Instituto Geográfico Nacional (IGN) peruano presentó los resultados de una ambiciosa expedición científica peruano-brasileña que alcanzó el nevado Mismi y concluyó que el Amazonas es el río más extenso del planeta con una longitud de 6.762 km, con lo que aventajaría al Nilo. "Los resultados oficiales se elevarán a la comunidad científica internacional para posicionar al Amazonas como el más largo del mundo, aunque instituciones como el National Geographic ya lo reconocen", explicaban desde la expedición.

¿Un debate eterno? A pesar del optimismo de Sanada, no todos creen que el debate entre el Amazonas y el Nilo llegue a zanjarse. "La polémica sobre cuál es el primer afluente del Amazonas en los Andes peruanos y cuál es el primero del Nilo en África está ahí desde hace tiempo y considero que ese debate siempre estará", reconoce Antonio De Lisio, geógrafo de la Universidad Central de Venezuela.

Sobre la mesa hay cuestiones espinosas, como cuál debe ser el criterio para definir el origen de un río, si deben tenerse en cuenta los afluentes más caudalosos o más extensos y si se pueden considerar válidos aquellos que cuentan con presas.

Con la vista puesta en en Nilo. "En el caso del Amazonas hay una desembocadura tan ancha y llena de islas que también es difícil determinar dónde termina antes de convertirse en océano Atlántico", abunda también a la BBC David Haro, profesor de la Universidad escocesa de Aberdeen. Y no todo el debate se centra en el Amazonas, por supuesto. El origen del propio Nilo deja margen para la discusión, por lo que zanjar la polémica exigiría reforzar las mediciones también en África. El propio Sanada reconoce su deseo de emprender en el futuro una expedición por sus aguas similar a la que ahora prepara para el Amazonas.

Imágenes: Alexander Gerst (Flickr), NASA 1 y 2

En Xataka: El motivo por el que no hay puentes que crucen el Amazonas a lo largo de sus 6.000 kilómetros