La capa de hielo de Groenlandia parece tan inmutable que resulta difícil imaginarnos cómo es la masa de tierra bajo esta manta helada. Sin embargo no siempre fue así, pero es tan sólo hoy en día que estamos descubriendo cómo era este entorno cuando el sol aún alumbraba su superficie.
Groenlandia, hace 400.000 años. Hace hace 416.000 años (aunque los responsables del estudio calculan un margen de error de 38.000 años) Groenlandia perdió buena parte de su hielo y se convirtió en un conjunto de islas del continente norteamericano. Un equipo internacional de investigadores ha puesto fecha a un evento que probablemente tuvo un impacto importante en las líneas costeras de todo el mundo.
Aunque la comunidad científica tenía bastante certeza de que un evento como este había sucedido en el último millón de años, el nuevo trabajo ha logrado no solo situarlo en el tiempo sino que también ha obtenido pruebas “a prueba de balas”, según explican en una nota de prensa. Los investigadores también calcularon que este periodo “interglacial” en el noroeste de Groenlandia duró unos 14.000 años.
Una parada en 1966. Las pruebas a las que aluden proceden de una muestra cilíndrica de suelo groenlandés de cerca de cuatro metros de altura, extraído en 1966. La historia de esta muestra es también curiosa, puesto que fue extraída por investigadores estadounidenses del llamado Camp Century, una base militar de la guerra fría camuflada como estación científica.
La muestra pasó por los congeladores de varias instituciones científicas y acabó olvidada hasta que hace unos pocos años, cuando fue redescubierta. En 2021 llegaron los primeros análisis de las muestras que hacían evidente que el entorno en el que estaba situado Camp Century había estado libre de hielo en algún momento más o menos reciente de su existencia, como atestiguaba la materia orgánica de origen vegetal hallada.
Milenios sin ver la luz del día. Los investigadores aprovecharon la llamada “señal de luminiscencia” de la materia para calcular el tiempo que las muestras habían permanecido bajo una capa opaca de nieve y hielo. Esta metodología se basa en el hecho de que, desprovistos de luz solar, minerales como los cuarzos o los feldespatos son capaces de acumular en sus estructuras electrones liberados.
La acumulación de estos electrones es progresiva y los investigadores conocen su ritmo, lo que convierte a estos materiales en un reloj geológico. Con ello lograron saber cuándo esta tierra vio por última vez la luz del día, pero aún pudieron descubrir una variable más, cuánto tiempo estuvo expuesta a ella.
Para ello se fijaron en isótopos de elementos como el berilio y el aluminio atrapados en el cuarzo. Estos isótopos se acumulan en el cuarzo sólo cuando éste está expuesto a la luz, lo que permitió calcular la duración del periodo en el que la tierra de Groenlandia no estuvo cubierta de hielo y nieve, 14.000 años. Los detalles del trabajo han sido publicados en la revista Science.
Etapa 11 de isótopos marinos. La cronología del deshielo en Groenlandia coincide con la “Etapa 11 de isótopos marinos” (‘Marine Isotope Stage 11’), un periodo cálido ocurrido hace entre 424.000 y 374.000 años. Éste es el periodo interglaciar más cálido en el último medio millón de años. En él se estima que el aumento en el nivel del mar fue de entre 1,5 y 6 metros.
Se estima que el total de hielo presente en Groenlandia sería capaz de hacer aumentar el nivel del mar unos siete metros. Los datos de uno y otro lado encajan para dibujar un posible periodo en el que el derretimiento del hielo en esta región norteamericana pudiera tener parte de la culpa de ese aumento en el nivel del mar.
Lecciones para el futuro. Por supuesto el interés principal de esta investigación no está tanto en conocer el pasado sino en adelantarnos al futuro. El aumento del nivel del mar causado por el cambio climático ha sido por ahora de unos pocos centímetros, en parte porque el deshielo del océano Ártico no implica un aumento del volumen del agua (el hielo es menos denso).
El potencial deshielo de Groenlandia y del Antártico, en cambio sí acarrearían un aumento del volumen del agua de los océanos que a su vez podría aumentar el nivel marino varios metros. Ahora tenemos más claro que nunca que es posible.
Imagen | Annie Spratt
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