Hemos hallado bosques en Borneo que llevan cuatro millones de años existiendo sin inmutarse

Los bosques son organismos “vivos” que cambian a lo largo de milenios. Se adaptan a cambios en el clima y a la aparición y desaparición de especies de su flora y de su fauna, por no hablar de la diversidad de microorganismos que pueden alojar. Pero estos cambios pueden no ser tan profundos siempre. Un equipo de investigadores ha hallado Bosques en la isla de Borneo que han mantenido su especie dominante de árbol durante cuatro millones de años.

El bosque en el plioceno. El equipo de expertos ha llegado a la conclusión a través del análisis de fósiles vegetales presentes en la zona. Estos fósiles fueron datados en el plioceno, la era que comprende desde hace 5,3 hasta los 2,6 millones de años, incluían restos de árboles de la familia de las dipterocarpáceas, semejantes a los que a día de hoy imperan en el ecosistema.

Peter Wilf, geólogo de la Penn State University en EE UU, encabeza la lista de autores del estudio, publicado en la revista PeerJ. “Esta es la primera demostración de que la forma de vida dominante característica de Borneo y de la totalidad de los trópicos húmedos asiáticos, los árboles dipterocarpáceos, no solo estaban presentes sino que eran dominantes. Hemos encontrado más fósiles de dipterocarpáceas que de ningún otro grupo de plantas”, explicó Wilf en la nota de prensa.

¿Dónde exactamente? El estudio se realizó en dos localizaciones del norte de Brunéi, en la Isla de Borneo, en el archipiélago malayo que divide el Pacífico del Índico. Ferry Slik, profesor de la Universidad de Brunei Darussalam y coautor del estudio señaló hay escasos estudios fósiles enfocados en los trópicos asiáticos. “Espero que este estudio aliente más esfuerzos investigadores en fósiles en los trópicos, ya que nos dirán mucho sobre la historia natural de la región”.

Sin embargo, encontrar fósiles en estos bosques es una tarea complicada por la cobertura forestal y porque el terreno oculta la mayor parte de formaciones rocosas que puedan toparse. Muchos de los estudios hasta la fecha se han realizado a través del polen fosilizado, no de las hojas, pero esto supone una imagen incompleta que omite plantas como las dipterocarpáceas, puesto que su polen no se preserva bien.

Dipterocarpus. Borneo alberga unas 270 especies de dipterocarpáceas, más de la mitad de las aproximadamente 700 conocidas. Los árboles de esta familia destacan por su altura, que puede alcanzar los 100 metros, convirtiéndolos en los árboles tropicales de mayor altura. La familia incluye diversas especies, algunas de ellas de gran importancia a la hora de sostener la biodiversidad en la región. Estos árboles estructuran las selvas y proveen de sustento a diversas especies gracias a sus semillas.

Estos árboles son también apreciados por su madera. Aunque la deforestación de Borneo ha aminorado en los últimos años ésta ha afectado a buena parte de la isla, que sigue presentando unos altos niveles de deforestación. El cambio climático ha añadido presión a esta ecuación. Los autores hablan de una “crisis de biodiversidad” que afecta a la isla, pero sin embargo es una “joya” de la región al haber preservado más de la mitad de sus selvas.

¿Por qué es importante este hallazgo? Wilf confía en que el hallazgo ayude a la conservación de estos bosques. La antigüedad de estos bosques podría ser una Buena justificación para preservar un ecosistema que alberga diversas especies críticamente amenazadas. Aquellas entidades que cuentan con una “paleo historia” conocida parten con un mayor valor añadido, tanto en términos educativos como en preservación. Eso las convierte en más resistentes frente a una posible extinción, explican los autores.

Lecciones para otras zonas tropicales. No se trata solo de esta región del mundo. El clima amazónico es semejante y los retos a los que se enfrenta la selva ahí pueden ser comparables. Si Brasil es el país con el mayor índice de biodiversidad Brunéi tiene el liderato si se considera la medida por kilómetro cuadrado. También puede albergar secretos aún por dilucidar sobre su historia y la de las especies que lo habitan.

Imagen | Ken Shono