El mayor enemigo de los hombrecillos de Flores eran unas enormes cigüeñas carnívoras de más dos metros de altura

Cuando se describió en 2010, creíamos que el Leptoptilos robustus no podía volar. Era una cigüeña carnívora de casi dos metros de altura, sí; pero no desentonaba mucho en una isla, la de Flores, en la que lo mismo nos encontrábamos mamíferos parecidos a los elefantes (los Stegodon) o ratas gigantes que una especie humana del tamaño de un Hobbit.

Ahora, gracias a los últimos estudios sobre el registro fósil, sabemos que sí que podía volar y, aunque sigue sin desentonar, dibuja un escenario completamente distinto. Como señalaba la doctora Hanneke Meijer, estaríamos hablando de un formidable competidor para el Homo floresiensis.

Las últimas cigüeñas gigantes. Las cigüeñas gigantes de Flores son bichos muy interesantes. Sobre todo, porque históricamente fueron de las últimas de su clase en desaparecer. A lo largo de los milenios, las cigüeñas "marabú" gigantes fueron extinguiéndose siguiendo un patrón muy concreto: cuando los seres humanos modernos entraban en un ecosistema, las cigüeñas salían.

Poder examinar entornos en los que estos animales convivieran con homínidos relativamente avanzados es un regalo para los paleontólogos. Pero a medida que sabemos más cosas sobre Flores, la isla aparece como un escenario bastante terrible para nuestros primos lejanos.

¿Qué comían los 'hobbits' de Flores?. Aunque sabemos muy poco sobre la dieta del H. floresiensis, muchos investigadores creen que lo más probable es que fueran carroñeros. En ese sentido, Hanneke imagina los enormes problemas que tendrían estos homínidos para "obtener acceso a los cadáveres" en un contexto competitivo con "buitres, dragones de Komodo y aves de este tamaño".

Tenemos evidencia de huesos con marcas compatibles con los floresiensis. Sin embargo, si tenemos en cuenta que los H. floresiensis rondaban el metro de altura, no es de extrañar que a menudo se acabaran alimentando de restos. Aún hoy, las últimas cigüeñas gigantes africanas se pelean con los buitres por la comida... las 'guerras' entre el ingenio de los floresiensis y la superioridad física de las cigüeñas debieron ser la misma definición de la épica prehistórica.

Uno de los sitios más interesantes para la historia de la Tierra. La isla de Flores es un sitio muy curioso porque es un lugar especialmente dotado para la miniaturización. Si el Stegodon alcanzó en algunos lugares hasta cuatro metros de altura, en Flores medía solo 1,2 metros. El único problema es que las condiciones tropicales de la isla hacen que los fósiles se conserven muy mal. Sin embargo, aún y con todo, nos está dando muchísimas alegrías. Y que dure.

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Imagen | David Clode