Para entender cómo un simple helecho se ha hecho con ese récord mundial en el campo de los “libros de instrucciones” de los organismos vivos que son los genomas, debemos situarnos en contexto. Por ejemplo, el genoma humano tiene 3,1 pares de gigabases, los cuales se extenderían hasta alrededor de dos metros. Bien, el helecho en cuestión alcanzaría los 106 metros de ADN con sus 160,45 pares de gigabases.
Una especie de récord. Hablamos del llamado helecho de Nueva Caledonia, o Tmesipteris oblanceolata, un organismo cuyo genoma, extendido, sería más o menos como las Torres KIO de Madrid o incluso más alto que el mítico Big Ben de Londres, eso sí, con un ancho algo “diferente”, ya que el organismo cuenta con tan sólo una fracción de milímetro. Por ello, Guinness acaba de otorgarle el récord al genoma más grande de cualquier organismo en la Tierra.
Las plantas y los genomas más grandes. Lo cierto es que aunque pueda sorprender viniendo de una planta tan pequeña, seis de los diez genomas más grandes son de plantas. Hasta la llegada de T. oblanceolata, el récord lo ostentaba la Paris japonica, una planta con flores japonesa y un genoma de 148,89 pares de gigabases. Si nos ceñimos al reino animal, el primero en la lista es el pez jaspeado (Protopterus aethiopicus) que se unió al grupo con 130 Gbp, junto con la especie de salamandra Necturus lewisi y sus 117,47 pares de gigabases. En ambos casos, alejados de las cifras de las plantas.
La importancia del genoma. Fuera del ámbito de los récords, no hay que olvidar la importancia que tienen los genomas en los seres vivos. Los humanos tenemos más de 30 billones de células, y dentro de cada una hay un núcleo que contiene ADN (algo así como el libro de instrucciones). Bien, todo el ADN de un organismo es lo que denominamos genoma, y hasta la fecha, la ciencia ha conseguido descifrar el de alrededor de 20.000 organismos, lo cual es ciertamente poco en perspectiva al concepto de vida en la Tierra.
El problema de ser tan "grande". Los investigadores que dieron con T. oblanceolata han explicado que tener un genoma enorme es, en realidad, una desventaja. ¿La razón? Que cuanto más ADN tenga, más grandes deberán ser sus células para poder exprimirlo todo. En el caso de las plantas, significa que esas células más grandes acarrean problemas secundarios, como la capacidad de desarrollo más lento porque los poros de las hojas tienen que ser más grandes. En último caso, podrían ser menos eficientes en la fotosíntesis.
No solo eso. También se apunta que es más complicado hacer nuevas copias de todo ese ADN, lo que limita sus capacidades reproductivas. A su vez, esto nos da una pista de cuáles son las plantas “de récord”, es decir, aquellas plantas perennes de crecimiento lento que no pueden adaptarse fácilmente a la adversidad ni enfrentarse a la competencia. El helecho, aunque sorprendente, tenía todas las papeletas para entrar en los primeros puestos.
Un último apunte. Los investigadores indican en su estudio que el genoma de T. oblanceolata es tan grande, que el helecho es octoploide, lo que significa que tiene ocho conjuntos de cromosomas. Para que nos hagamos una idea, los humanos somos diploides y sólo tenemos dos conjuntos.
Imagen | Pol Fernandez
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