Baratos, versátiles, ligeros y duraderos. Los plásticos serían el mejor invento del mundo si no fuera por un pequeñísimo detalle: están destrozando el mundo. Literalmente. Y sin embargo, no podemos vivir sin ellos.
Por eso, la búsqueda de un sustituto a los plásticos comerciales está entre las prioridades de los investigadores, los gobiernos y la industria. Con poco éxito, eso sí. Ahora un equipo de químicos de la Universidad Estatal de Colorado acaba de presentar un polímero que abre la puerta a la creación de "materiales plásticos" sostenibles y libres de residuos.
En busca del polímero prometido
Los polímeros son una amplia clase de materiales caracterizados por largas cadenas de unidades moleculares repetidas químicamente enlazadas llamadas monómeros. Los plásticos, pero también las fibras, las cerámicas o los cauchos, son polímeros. Como dice Eugene Chen, profesor del Departamento de Química de la CSU, "sería nuestro sueño ver materializarse en el mercado un polímero químicamente reciclable".
Un sueño que va camino de hacer realidad. Chen y su equipo llevan trabajando en este sustituto desde hace años. En 2015, ya presentaron un polímero con características muy parecidas a los plásticos comerciales, pero que solo funcionaba en condiciones extremadamente frías. Estoy hacía imposible usarlo en la vida cotidiana.
Ahora, sin embargo, han dado la campanada. Han descubierto ese polímero, uno que según explican los investigadores tiene muchas de las mismas características que disfrutamos en los plásticos (peso ligero, resistencia al calor, durabilidad, etc…) y, además, una reciclabilidad química completa. Al que, por si fuera poco, puede lograrse sin el uso de productos químicos tóxicos o complejos procedimientos de laboratorio.
Los numerosos datos que presentan hacen muy plausible su afirmación de que la nueva estructura resuelve los problemas de los polímeros anteriores y el monómero puede polimerizarse en condiciones ambientalmente normales e industrialmente realistas. Y se puede repolimerizar sin demasiado problema asegurando el ciclo permanente de materiales circulares.
“Estos polímeros se pueden reciclar y reutilizar infinitamente”, dijo Chen. Esto haría que el reciclado del plástico fuera económicamente viable y dejáramos de dar noticias sobre islas de plástico en mitad del Pacífico. No obstante, el nuevo material va a empezar a probarse ahora fuera del laboratorio. Hay que seguir aprendiendo para conseguir un mundo en el que los plásticos no sean un arma de doble filo.
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