EEUU y China libran 'la guerra de los chips'. Ahora Corea del Sur se prepara para 'la guerra de las memorias'

La relación comercial que sostienen China y Corea del Sur es muy peculiar. Para este último país el mercado chino es muy importante por su envergadura. Si nos ceñimos a la industria de los semiconductores no debemos pasar por alto que las empresas surcoreanas venden a sus clientes chinos equipos de litografía y circuitos integrados, especialmente chips de memoria fabricados por Samsung y SK Hynix. En este ámbito todas ganan. Las empresas que compran y las que venden.

Sin embargo, esta no es la única interacción que se está produciendo entre estos dos países en el terreno de los circuitos integrados. De hecho, EEUU está a punto de plantar una semilla que probablemente desencadenará una guerra entre China y Corea del Sur que tendrá como protagonistas a los chips de memoria. El Departamento de Comercio estadounidense está preparando un paquete de sanciones inminente que prohibirá a los fabricantes de chips de EEUU vender memorias HBM (High Bandwidth Memory) a sus clientes chinos.

Esta medida afectará especialmente a Micron Technology, que es el principal fabricante estadounidense de chips de memoria. No obstante, la presencia de esta empresa en el mercado de las memorias HBM es anecdótica. Las surcoreanas Samsung y SK Hynix tienen una cuota aproximada en el mercado de estas memorias de alto rendimiento del 48%. Cada una de ellas. Y es muy probable que el Gobierno de Corea del Sur siga los pasos de EEUU y también prohíba a sus empresas vender chips HBM a sus clientes chinos.

Con toda probabilidad la guerra de las memorias está a punto de empezar

Un apunte importante antes de seguir adelante: los chips de memoria HBM son relevantes porque trabajan codo con codo con las GPU de última generación para inteligencia artificial (IA). Actualmente ningún fabricante chino de memorias tiene los recursos necesarios para producir estos circuitos integrados a gran escala. Ni siquiera Changxin Memory Technologies (CXMT), que es el productor chino de chips de memoria más importante. Sin embargo, esta empresa en particular está incrementando su presencia en el mercado desplegando una política de precios muy agresiva.

CXMT ha aumentado su capacidad de producción de chips DRAM casi cinco veces durante los últimos cuatro años, lo que le ha permitido incrementar su cuota de mercado global hasta alcanzar un muy digno 9%. Por otro lado, el Gobierno chino está respaldando económicamente a sus fabricantes de este tipo de semiconductores como respuesta a las sanciones desplegadas por EEUU y sus aliados, por lo que la competitividad de las empresas chinas va al alza.

Sea como sea la estrategia de precios no solo de CXMT, sino también de otros fabricantes chinos de chips de memoria, como Fujian Jinhua, es extremadamente agresiva. De hecho, estas dos empresas en particular están expandiendo su capacidad de producción y reduciendo drásticamente los precios. Actualmente ambas venden sus chips DDR4 con un descuento del 50% en comparación con los circuitos integrados del mismo tipo producidos por las empresas surcoreanas. Como podemos intuir, para Samsung y SK Hynix esta estrategia representa una agresión en toda regla.

A medio y corto plazo la estrategia por la que han optado estas dos empresas surcoreanas parece muy razonable: ya que no pueden competir con los precios de la competencia que procede de China han decidido volcarse con la fabricación de los chips que sus rivales chinos no pueden producir en masa. Las memorias HBM y DDR5. Aún es pronto para determinar cómo encajarían Samsung y SK Hynix una sanción que les impida vender chips HBM en China. Aun así, es razonable prever que, al margen de los intereses de las empresas surcoreanas, es muy probable que el Gobierno de EEUU presione a su homólogo de Corea del Sur para conseguir que estas memorias dejen de llegar al país de Xi Jinping. Al fin y al cabo está en juego el desarrollo de la industria de la IA en China.

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