Ethan Thornton tiene 19 años y lidera una empresa de defensa con oficinas en Austin y Texas, en Estados Unidos, que ha captado la atención del Pentágono y de Silicon Valley. El joven dejó sus estudios en el MIT para dedicarse completamente a su pasión: la de utilizar tecnología de vanguardia para desarrollar los sistemas armamentísticos del futuro.
Este particular interés, cuenta en una entrevista con TechCrunch, tiene origen hace varios años. Uno de los episodios más importantes de su vida se remonta a cuando iba al colegio y empezó a estudiar el proceso de la electrólisis. Utilizando sus conocimientos, y 200 dólares que le dieron sus padres para comprar los materiales necesarios, diseñó y fabricó una especie de bazuca.
Cuando tiene 19 años y trabajas para crear las armas del futuro
Como recoge The Business Journals, el paso siguiente fue apuntarse en el Programa de Ingeniería Aeroespacial del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés). Incluso antes de tomar la primera clase en la famosa institución académica comenzó a trabajar en uno de sus laboratorios, el Lincoln Laboratory, que tenía lazos con el Departamento de Defensa.
Thornton estaba interesado en desarrollar sistemas de defensa que incluyeran hidrógeno. El laboratorio, sin embargo, tenía un enfoque diferente, pero el joven decidió permanecer un tiempo para construir relaciones estratégicas al tiempo que aprovecha al acceso a determinados recursos que no estaban a su alcance. Tiempo más tarde, fundó su empresa y se centró completamente en ella.
Su paso por el MIT fue clave para el desarrollo de sus proyectos futuros. En el instituto conoció a Erik Limpaecher y Mark Donahue, que llevaban más de una década trabajando en sistemas de energía y sistemas autónomos respectivamente. Thornton los convenció para que formaran parte de Mach Industries, y ahora Limpaecher ocupa el cargo de director de innovación y Donahue es el jefe de ingeniería.
A medida que sus planes progresaban, recibió un importante impulso de un programa creado por el conocido empresario de Silicon Valley, Peter Thiel. Thornton fue seleccionado junto a otros 19 jóvenes para ser parte de Thiel Fellows, una beca que ofrece 100.000 dólares más orientación y recursos para aquellos talentos que dejaron sus estudios y quieren desarrollar sus proyectos.
Pero aquella buena noticia sería solo el principio. El potencial de Mach Industries para el sector de la defensa empezó a ser relevante. Sus avances relacionados al uso del hidrógeno para crear vehículos aéreos no tripulados (UAV, por sus siglas en inglés), sistemas de protección antiaérea y nuevos tipos de municiones demostraron que tenían un futuro prometedor para la seguridad nacional.
El interés por las ideas de Thornton no solo emergía desde Silicon Valley. A través de Marque VC y Champion Hill Ventures, consiguió una primera ronda de financiación de 5,7 millones de dólares. Y, según señala el mencionado medio, atrajo el interés del Departamento de Defensa por sus proyectos de dispositivos militares basados en hidrógeno.
Todavía no hay detalles sobre los primeros productos de la compañía, pero Thornton brinda algunas pisas. Señala que el hidrógeno es un recurso estratégico valioso para el campo de batalla. No solo puede ser utilizado en celdas de combustible, tras su obtención a partir de la electrólisis, sino también en motores de combustión. Las ambiciones de Mach Industries son elevadas y apuntan incluso a aportar al desarrollo de la defensa hipersónica.
La startup del joven estadounidense está en pleno proceso de crecimiento. Por lo pronto, su foco se encuentra en invertir en desarrollo e investigación y en contratar talento. Para dentro de cinco años esperan estar fabricando miles de productos. Otros tendrán que esperar más de una década para ver la luz.
Imágenes: Mach Industries | Departamento de Defensa de los Estados Unidos
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