Huawei se prepara para fabricar a gran escala su chip para IA más potente. No está claro cómo lo va a hacer

Las compañías chinas que están enfrascadas en el desarrollo de su propio hardware para inteligencia artificial (IA) se cuentan por decenas. MetaX, Alibaba, Biren Technology, Moore Threads, Innosilicon, Zhaoxin, Iluvatar CoreX, DenglinAI o Vast AI Tech son algunas de las más importantes, pero una brilla con más intensidad que todas las demás: Huawei. A esta empresa le va bien en el mercado chino (factura anualmente unos 7.000 millones de dólares solo en China), y el debilitamiento de NVIDIA le viene de perlas.

Y es que Huawei tiene listas sus propias GPU para IA, los chips Ascend AI, desde hace más de cinco años. Durante este periodo de tiempo ha ido refinándolas e incrementando sus capacidades con el propósito de igualar o, incluso, superar el rendimiento de los chips A100 y H100 de NVIDIA. Según algunos analistas, como los de la empresa china iFly Tek, la potencia bruta de sus GPU iguala la de los chips de NVIDIA, pero siguen estando un paso por detrás si nos ceñimos a su rendimiento en un escenario de uso real.

No obstante, esta compañía china tiene un aliado muy valioso para abrirse camino: su GPU para IA Ascend 910C. Buena parte de las empresas de tecnología chinas está buscando alternativas a los chips de NVIDIA, y Huawei está aprovechando la ocasión para hacerles llegar muestras de su GPU Ascend 910C para pruebas. Este chip es una revisión mejorada del Ascend 910B, que, según la propia Huawei, tiene una potencia equiparable al A100 de NVIDIA, por lo que parece razonable prever que el 910C es si cabe aún más potente.

Huawei ya tiene pedidos sobre la mesa

Reuters asegura que ByteDance planea entrenar un nuevo modelo de IA con chips de Huawei, lo que confirma el interés que parecen tener las tecnológicas chinas en las soluciones que les está proponiendo su compatriota. De hecho, esta compañía ha encargado más de 100.000 chips Ascend 910B durante 2024, aunque en julio solo había recibido menos de 30.000 unidades. Este es el problema al que se enfrentan tanto Huawei como SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp), el fabricante chino de semiconductores que está produciendo los chips para IA de Huawei.

Según Reuters, Huawei planea iniciar la fabricación a gran escala de su chip Ascend 910C a principios de 2025, pero SMIC se enfrenta a un problema importante con el que lleva lidiando más de un año: el rendimiento de sus nodos litográficos más avanzados está muy lejos de alcanzar el valor idóneo. SMIC produce la GPU Ascend 910C utilizando su litografía N+2, pero el rendimiento por oblea de este nodo es de tan solo el 20%, y para alcanzar la rentabilidad el rendimiento debería ser de al menos el 70%. El rendimiento por oblea del proceso de fabricación del chip Ascend 910B es un poco más alto (roza el 50%), pero también está claramente por debajo del valor idóneo.

Las sanciones que han desplegado EEUU y sus aliados impiden a SMIC acceder a los equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE) que fabrica la compañía neerlandesa ASML, por lo que para producir estos chips con sus máquinas de ultravioleta profundo (UVP) se ha visto obligada a recurrir al multiple patterning. El problema es que esta técnica encarece mucho el precio de los circuitos integrados y no permite producirlos en cantidades masivas, como acabamos de comprobar. En esta coyuntura es comprensible que Huawei necesite fabricar su chip para IA más avanzado en grandes cantidades, pero actualmente resulta poco creíble que SMIC vaya a poder satisfacer sus necesidades.

Imagen | Huawei

Más información | Reuters

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