Europa está atravesando la mayor sequía en 500 años, según algunos expertos. Ha llegado al punto de que reliquias hundidas o cubiertas de agua desde hace muchos años sean visibles en la superficie, como el Dolmen de Guadalperal, en Cáceres, o barcos de la Alemania nazi.
La crisis, por tanto, no tiene que ver solamente con países que tradicionalmente experimentan pocas precipitaciones, sino que países del norte de Europa también están muy cortos de agua. El Gobierno de Países Bajos ha reconocido oficialmente la escasez de agua a principios de mes.
Aunque aún no hay restricciones para la población, en algunas partes sí se han limitado las cantidades disponibles para el riego. Y, de repente, el país ha descubierto con asombro la gran cantidad de agua que consume un centro de datos de Microsoft en la provicia de Holanda Septentrional.
Entre cuatro y siete veces el consumo anunciado
Cuando se construyó el centro de datos, ubicado en Hollandse Kroon, un municipio de una 47.000 personas, Microsoft y los políticos locales mencionaron que el consumo oscilaría entre 12 y 20 millones de litros. Ese consumo es alto pero quizá compensara en el medio en el que se situaba y ante las previsiones de la época.
Sin embargo, ahora se ha sabido que el consumo real de agua potable durante 2021 fue de 84 millones de litros. La cifra real podría ser incluso más alta, ya que según un experto contratado por Microsoft, el verdadero consumo sería de 100 millones de litros.
La cifra supera entre siete y cuatro veces el consumo de agua potable prometido. Según Microsoft, la cifra original se calculó en base al "consumo en aquel tiempo", aunque no hace referencia a la fecha exacta. Desde su apertura, el centro de datos ha ido ampliándose con nuevos edificios, hasta quedar más o menos igual desde junio de 2021.
Según informa la web municipal de Hollandse Kroon, los centros de datos de Google y Microsoft presentes allí se refrigeran sobre todo con aire. El problema es que a más de 25 grados, el aire no ofrece esa posibilidad al estar demasiado caliente, por lo que se requiere, sobre todo en meses de verano, de agua potable para ayudar a enfriar los servidores. Agua potable que, eso sí, luego se reusa, pero potable en primer lugar.
Microsoft afirma que pueden "refrigerar por aire el 95% del año, dependiendo de la temperatura en el sitio". El año pasado, al que se refieren las cifras, esa zona de Países Bajos solamente tuvo seis días en que se excedieran los 25 grados. Este año, es probable que el consumo de agua aumente mucho, pues van hace doce días de este mes, ya iban por 22. Es decir, casi cuatro veces de días cálidos respecto a 2021.
Grupos locales como Red de Wieringermeer están firmemente en contra de que los centros de datos se establezcan allí.
"Los centros de datos como Microsoft y Google usan agua potable para enfriar sus servidores cuando la temperatura del aire es de 25 grados centígrados o más. Eso es amargo, porque esos son precisamente los periodos en los que los ciudadanos están llamados a ahorrar en su agua potable. Y eso sucederá cada vez más a menudo en un futuro próximo. De esta forma, el ciudadano se lleva la peor parte de este injusto reparto".
Desde Microsoft han contactado con Xataka e indicado lo siguiente:
"En nuestros centros de datos, empleamos algunos métodos clave de enfriamiento, que se basan en la temperatura externa y el clima en el que operamos. Nuestros centros de datos usan aire exterior en lugar de agua para enfriar cuando las temperaturas están por debajo de los 95 grados Fahrenheit (35 Celsius); esta es una solución de enfriamiento gratuito. Cuando las temperaturas están por encima de los 95 grados Fahrenheit (35 Celsius), se utiliza un sistema de enfriamiento por evaporación, este es un enfriamiento adiabático que es similar a los "enfriadores de pantano" en los hogares residenciales.
Este sistema es altamente eficiente, usa menos electricidad y hasta un 90 por ciento menos de agua que otros sistemas de enfriamiento a base de agua, como las torres de enfriamiento. Seguimos innovando para determinar la viabilidad de nuevas soluciones de enfriamiento sin agua, como el enfriamiento por inmersión en líquido de dos fases, que utiliza un fluido diseñado en un sistema de circuito cerrado para mantener los servidores frescos. Además, Project Natick, nuestro proyecto de investigación de centros de datos submarinos, demuestra cómo un centro de datos sumergido puede mantenerse fresco sin usar agua.
Microsoft comprende la importancia del uso del agua en todo el mundo, y especialmente en las comunidades en las que estamos ubicados. Administrar el uso del agua se vuelve aún más importante en tiempos de escasez. Como empresa, estamos comprometidos a ser "agua positiva" para 2030, lo que significa que repondremos más agua de la que consumimos, y buscamos continuamente formas de lograrlo. Por ejemplo, enfriamos nuestros centros de datos con aire durante aproximadamente el 95 % del tiempo. Entonces, aunque Europa está experimentando temperaturas por encima del promedio en este momento, no creemos que esto se traduzca en un uso adicional de agua en el futuro.
Otro ejemplo: hemos aumentado las temperaturas de funcionamiento en nuestros centros de datos, lo que significa que los centros de datos pueden funcionar a temperaturas ambiente más altas sin necesidad de que el agua enfríe. En cuanto al centro de datos de los Países Bajos (región de Holanda Septentrional), Microsoft retiró 84.000 m3 de agua. La operación y construcción requirió 75.000 m3 y 9.000 m3 se utilizaron para instalaciones (inodoros, etc.). Microsoft opera de acuerdo con las normas y reglamentos acordados en nuestros permisos y no contraviene nuestros acuerdos con las autoridades locales. La tergiversación provino de la falta de claridad en las definiciones estándar de la industria sobre la extracción y el consumo de agua.
La extracción de agua describe la cantidad total de agua que ingresa a una instalación, menos la cantidad que se devuelve al ecosistema acuático. El consumo de agua es la cantidad de agua utilizada por la instalación. Para brindarle datos comparativos de la industria de centros de datos en general, el consumo de agua por parte de la industria de CD en NL representó el 0,079 % del uso total de agua en los Países Bajos según CBS".
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