Wikihow se ha convertido en un meme. Pero también es un gigante online sostenido por voluntarios

Hace unos años, en una boda, varios veinteañeros nos pusimos a hablar sobre nuestras corbatas. Preguntándonos por si nos habíamos hecho el nudo nosotros mismos o nos había ayudado alguien, casi todos nos las habíamos tenido que apañar nosotros solos, porque la boda era en otra ciudad. Resultó que la mitad lo habíamos hecho viendo al mismo señor de YouTube, un héroe que lleva casi tres lustros ayudando a desconocidos, y la otra mitad usó Wikihow.

Es una de esas webs que no destacan demasiado. No es como YouTube, Twitter o Wikipedia; pero en el fondo todos la hemos transitado alguna que otra vez. Y nos hemos sorprendido por lo increíblemente concretos que son sus tutoriales: el nudo de la corbata es lo de menos. Hay uno sobre cómo engañar a la gente para que crea que estás poseído, otro sobre cómo leer un libro (el que sea), y otro sobre cómo caminar. Todos de varios cientos de palabras, con instrucciones precisas e ilustraciones detalladas. Y múltiples revisiones, a veces acompañadas de comentarios de fuentes de autoridad.

Wikihow, entre la ayuda y el meme, se ha hecho con un nombre propio en Internet.

Cómo pedir salir a la persona que me gusta

Aunque no da cifras oficiales, hay estimaciones sobre el tráfico que levanta Wikihow. SimilarWeb, una de las principales herramientas para este fin, le atribuye entre 100 y 115 millones de visitas mensuales durante estos últimos meses. Semrush, otra herramienta similar, entre 170 y 180 millones. Parece que en algún punto cercano a los 150 millones de visitas al mes puede estar la cifra.

La inmensa mayoría de sus visitantes llegan a través de los buscadores. Es para lo que está optimizada esta web. Menos del 1% lo hacen a través de redes sociales, un porcentaje anormalmente bajo para la industria. Pero claro, poca gente comparte estos tutoriales. A menudo, tan íntimos que resultan vergonzosos porque sería admitir un problema delicado. El artículo "cómo curar una fístula" tiene más de 300.000 visitas solo en español.

Y aun así, bicoca en comparación con el tutorial para dar besos con lengua: 28 millones de visitas. Un exitazo tal que en 2011 le dedicaron su propia aplicación para Android. "Una escritura colaborativa entre 201 editores voluntarios".

Todos estos artículos, de hecho, son creados por voluntarios que no cobran ni un céntimo por ello. Solo se sienten parte de la comunidad. Además, tienen que completarlos siguiendo una estricta guía para encajar en el formato de la página. Tanto los redactores, como los ilustradores como los fotógrafos.

Según la empresa, en promedio, cada artículo ha sido editado por 23 personas y revisado por otras 16. Pero son voluntarios. Aunque hay que reconocer que, al contrario que en muchos otros entornos online, aquí atribuyen la información a todas las fuentes consultadas.

Los artículos firmados por voluntarios escribiendo sobre cualquier tema cuentan con una excepción: hace unos años, Wikihow introdujo una insignia verde de verificación. Se estampa en artículos que, además de la redacción habitual, cuentan con la validación y el comentario adicional de una fuente de autoridad en la materia. Por ejemplo, médicos en artículos sobre salud; veterinarios en artículos sobre el cuidado animal, abogados sobre artículos legales, etc.

Wikihow no es una empresa cotizada ni revela sus ingresos, así que no hay forma de saber cuánto dinero gana gracias a su ejército de voluntarios, porque es especialmente protectora con su información financiera. Pero sí sabemos cómo gana ese dinero.

Por un lado, con los anuncios que ubica junto a cada artículo. Es algo que hace desde el primer día, al contrario que otras plataformas online que arrancaron sin ellos, pese a ser productos gratuitos, al vivir de la inversión de capital riesgo.

Wikihow no ha necesitado rondas de inversión para llegar hasta aquí. Y más allá de los anunciantes, también gana dinero gracias a ciertas asociaciones con otras empresas. Por ejemplo, con su propia skill para Alexa, la plataforma de Amazon.

También publica contenido médico en colaboración con Naciones Unidas y ha lanzado un curso con ella. Crisis Text Line, una ONG que asiste a personas deprimidas o en riesgo de suicidio, también tiene un acuerdo con Wikihow, empresa con la que comparte basarse en una gran red de voluntarios para operar.

La guía electoral estadounidense Vote.org, la aplicación conectada a Bixby, de Samsung; Mental Health America... Los tentáculos de Wikihow son alargados y no se limitan a su propia página.

También en la cultura popular. Un subreddit con más de 600.000 miembros, /r/disneyvacation, está dedicado íntegramente a extraer lustraciones inquietantes de Wikihow y retitularlas de forma mordaz, con humor negro.

Esas ilustraciones comparten estilo, pero no salen de un único ilustrador: es otra muestra de lo eficaces que son las estrictas guías de estilo de la plataforma. Eso les ha servido para tener un estilo reconocible, y eso a su vez les ha jugado una mala pasada: los memes sobre Wikihow son también reconocibles como tal, no hace falta ni que mencionen a la página.

Al negocio de Wikihow no parece ni haberle afectado la progresiva incorporación de snippets a los resultados de búsqueda de Google, que ya sabemos que son un desafío, por decirlo cordialmente, para muchas empresas.

De eHow a Wikihow

Detrás de Wikihow está Jack Herrick, un estadounidense que montó la empresa en 2005, cuando tenía 36 años. Venía de pulular por varios empleos y de intentar sacar partido a la compra de eHow un año antes junto a otro emprendedor, Josh Hannah. eHow era el predecesor de Wikihow, con la misma vocación, pero que cometió varios errores que impidieron su éxito.

Errores que podían haber sido subsanados rápidamente, como limitarse al idioma inglés; o errores del tamaño de Texas, como impedir deliberadamente aparecer en los resultados de Google por querer primar el tráfico directo, no el de buscadores; según contó The Atlantic. La bancarrota fue inevitable.

Con esa experiencia y esa misma misión lanzó Wikihow, inspirándose en el éxito, el nombre y el modelo de código abierto de Wikipedia. Tal fue la inspiración que Wikihow se lanzó el 15 de enero de 2005, el mismo día en que Wikipedia cumplía cuatro años. La apuesta por el software libre se mantiene: sigue siendo posible replicar la página en un servidor ajeno.

Las primeras semanas de Wikihow fueron pésimas, con muy poco tráfico y un escasísimo interés en añadir y editar artículos. Pero haberse lanzado sin necesidad de capital riesgo, solo con sus propios fondos, le permitió continuar con el proyecto por más tiempo... hasta que empezó a forjarse el éxito. A ese éxito ayudó que eran solo cuatro empleados, contando a los dos cofundadores, así que los gastos se mantenían reducidos. El paso del tiempo fue haciendo crecer su negocio hasta el punto de comprar GuideCentral, un competidor enfocado en móviles, en 2016.

Hoy, de todas formas, la cifra de empleados tampoco ha crecido demasiado. Tiene menos de 30 trabajadores. Y se enorgullece de ello en su web de empleo: presume de ser la única empresa que aparece en el top 150 de Comscore (un sistema de medición de audiencias online) por debajo de esa cifra de empleados.

Herrick, por cierto, es uno de los redactores de Wikihow, aunque solo figura su participación en seis artículos: uno sobre cómo mantenerse en pie sobre una tabla de surf, otro sobre cómo escribir una propuesta de negocio; otro sobre la redacción de un plan de negocio para una startup; otro sobre cómo coger olas surfeando; otro sobre la medición del crecimiento de una empresa, y otro más sobre la construcción de un equipo de liderazgo.

Efectivamente, Herrick, además de liderar una empresa, también es un apasionado del surf. Y hasta en sus artículos se puede comprobar la filosofía que rige a su plataforma: es mejor tener un artículo que no tenerlo. Es mejor responder miles de preguntas que nadie ha hecho jamás antes que permitir que algún día alguien las haga y no obtenga respuesta.

Y por supuesto, la empresa insiste con la necesidad de mantenerse actualizados. Incluso para tutoriales que no parece que puedan tener mucho recorrido posterior, como el de la corbata con el que arranca este artículo, que ha sido actualizado "cientos de veces" según indicó la empresa. Si hubiese que pagar esas actualizaciones quizás otro gallo cantaría.

Imagen destacada | Wikihow, Mockuuups Studio, Xataka.

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