A problemas complejos, ya se sabe, soluciones sencillas. California necesita agua. Mucha agua. La región afronta una sequía histórica que afecta a millones de personas, amenaza cosechas, ha bajado a cotas nunca vistas las reservas del lago Mead y ha obligado ya a aplicar restricciones al consumo. Ante semejante panorama sus autoridades han decidido probar una idea tan simple como, a priori, prometedora: cubrir sus canales de riego para reducir la evaporación.
Lo más curioso no es sin embargo el qué ni el cómo, sino con qué. En vez de tejadillos convencionales, en California han decidido utilizar paneles fotovoltaicos que les permitirán matar dos pájaros de un tiro: ahorrar agua y, de paso, generar electricidad con fuentes renovables.
La idea lleva ya meses sobre la mesa, pero es ahora cuando California ha decido dar el empujón definitivo al bautizado como “Proyecto Nexus”, un piloto con un presupuesto de unos 20 millones de dólares. Para demostrar las posibilidades del sistema se instalarán 8.500 pies —2,6 km— de paneles solares a lo largo de tres secciones de los canales del Distrito de Irrigación de Turlock, en el centro de California. El montaje, precisa CBS News, arrancará en 2023 y finalizará en 2024; si bien otros medios, como The Register, precisan que podría verse ya movimiento este otoño.
Una apuesta, dos resultados
En la iniciativa están embarcados Solar AquaGird, Citizen Group y TID —entre otros actores— y se plantea a modo de “prueba de concepto”, un piloto que ayude a entender las ventajas de un sistema relativamente sencillo: cubrir los canales con paneles solares. Con el proyecto se quiere ahondar también en las posibilidades de almacenamiento energético para respaldar la red local.
A priori, las ventajas del sistema son prometedoras.
Al menos sobre el papel.
Un estudio elaborado el año pasado por la Universidad de California Merced concluye que si se cubriesen con paneles fotovoltaicos los más de 6.400 km que integran la red de canalización del estado podrían generarse 13 GW anuales, el equivalente a la sexta parte de la capacidad instalada en el estado. Con un aporte de ese calibre, California quedaría mucho más cerca de sus objetivos medioambientales. En esta fase inicial, eso sí, la energía generada será bastante menor.
A pilot project has been funded to cover some of California's irrigation canals with solar panels through @TurlockID's "Project Nexus." Postdoctoral researcher @brandi_mckuin was the technical lead for the solution. https://t.co/EITEE5Ipkc via @ActionNewsNow pic.twitter.com/bVgUgN6gwU
— UC Merced (@ucmerced) August 29, 2022
Otra de las grandes promesas del Proyecto Nexus es el ahorro de agua. Además de generar electricidad, las cubiertas fotovoltaicas paliarán la evaporización y las pérdidas en los canales. “La investigación y el sentido común nos dicen que en una época de sequía cada vez más intensa es hora de ponerle un límite a la evaporación”, comenta Jordan Harris, directivo de Solar AquaGrid a PV Magazine. ¿En qué se traduce eso, más allá de las palabras? En millones de litros de agua.
El estudio en el que se cimenta el Proyecto Nexus muestra que al cubrir los canales podría llegar a ahorrarse, cada año, alrededor de 63.000 millones de galones, unos 286.400 millones de litros, suficientes para regar unas 20.200 hectáreas de cultivo o cubrir las necesidades de más de dos millones de personas, casi tanto como la población que habita en San Diego y San José.
Los defensores del proyecto señalan otros puntos fuertes, como que los paneles fotovoltaicos complicarán el crecimiento de vegetación en las acequias, lo que supondrá a su vez agua de mayor calidad, o que al estar refrescados por la corriente los módulos solares ganarán eficiencia. También hay retos, claro. Y no menores. Quizás los más complicados sean el coste de la infraestructura y lo difícil que resultaría mantenerlo en buenas condiciones si acaba expandiéndose.
California no parte de cero, en cualquier caso.
En India llevan ya tiempo probándolo. De hecho en la región de Gujarat, en la costa occidental del país, estrenaron una primera prueba ya a mediados de la década pasada para abastecer de energía a los agricultores. Tras aquella experiencia inicial el país han ido poniendo otras en marcha.
Imágenes | Solar Aquagrid
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