El Departamento de Defensa de EEUU (DoD por su denominación en inglés) tiene un plan. Pretende construir un reactor nuclear transportable de cuarta generación que pueda ser utilizado en sus campañas militares. El 'proyecto Pele' ya está en marcha y persigue diseñar, construir y poner a prueba un prototipo en un plazo no superior a los cinco años. No obstante, el DoD cuenta con ayuda para sacarlo adelante, como cabe esperar. De hecho, la construcción del reactor ya está en marcha en el Laboratorio Nacional de Idaho.
De su puesta a punto se está encargando BWXT Advanced Technologies, una empresa estadounidense especializada en energía nuclear. Aunque la construcción del reactor ya está en marcha, como hemos visto, el ensamblaje final comenzará en febrero de 2026. Con toda probabilidad esa será la fecha en la que estarán terminados todos los componentes que intervendrán en esta máquina. Un apunte importante: en EEUU se están desarrollando otros reactores nucleares de cuarta generación, como, por ejemplo, el SMR (Small Modular Reactor) de NuScale, pero es probable que el primero en entrar en operación sea el del 'proyecto Pele'.
Uno de los requisitos impuestos por el DoD es que este reactor debe ser fácilmente transportable. De hecho, no tendría sentido que no lo fuese si su propósito es ser utilizado en operaciones militares. Lo curioso es que cuando esté listo, el prototipo será transportado dentro de cuatro contenedores a las instalaciones del Laboratorio Nacional de Idaho, en las que será probado. Y a partir de ese momento permanecerá en operación en fase de pruebas durante un periodo mínimo de tres años para garantizar que funciona correctamente y con total seguridad.
Los reactores de 4ª generación dan forma al futuro inmediato de la energía nuclear
Los físicos y los ingenieros involucrados en el desarrollo de los reactores nucleares de fisión de cuarta generación están trabajando para proponer nuevos diseños que conceptualmente pueden ser muy diferentes a los de las generaciones anteriores. Eso sí, los requisitos que deben cumplir estas nuevas centrales nucleares están claramente definidos. El primero de ellos consiste en alcanzar la máxima sostenibilidad posible, de manera que el combustible se aproveche al máximo para producir energía, se minimice la cantidad de residuos radiactivos resultantes del proceso y su gestión sea lo más eficiente posible.
La seguridad y la fiabilidad deben ser lo suficientemente altas para minimizar la probabilidad de que el núcleo del reactor sufra daños
El segundo requisito atañe a la inversión económica que es necesario afrontar para poner en marcha y mantener la central nuclear, que debe ser lo más baja posible para que pueda equipararse al gasto que exigen otras fuentes de energía, reduciendo, de esta forma, el riesgo financiero. Y el tercer y último requisito estipula que la seguridad y la fiabilidad deben ser lo suficientemente altas para minimizar la probabilidad de que el núcleo del reactor sufra daños. Además, si se produjese un accidente no debería ser necesario tomar medidas de emergencia más allá de las instalaciones de la central nuclear.
Como acabamos de ver, las exigencias que introducen las centrales nucleares de Generación IV son ambiciosas porque aspiran a erradicar de un plumazo muchas de las deficiencias que lastran a los diseños anteriores. En este escenario China va un paso por delante. De hecho, en enero de este año inició la operación comercial el primer reactor de cuarta generación del planeta.
Se trata de un reactor modular pequeño de origen estrictamente chino conocido como HTR-PM (High-Temperature Reactor-Pebble bed Modules), que podemos traducir al español como reactor modular de lecho de bolas de alta temperatura. Este dispositivo se caracteriza por emplear helio como refrigerante y grafito como moderador, y está instalado en la planta nuclear Shidao Bay-1, que está alojada en la provincia de Shandong.
Imagen | Laboratorio Nacional Idaho
Más información | Interesting Engineering
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