Ante el consumo disparatado de energía por parte de la IA, EEUU solo ve una solución: centrales nucleares

Parece que a la Administración liderada por Joe Biden le han entrado las prisas. Según Axios ha decidido hablar con cierta urgencia con las empresas de tecnología que están involucradas en la industria de la inteligencia artificial (IA) debido al titánico consumo eléctrico que requieren sus centros de datos. Jennifer Granholm, la Secretaria de Energía, ha confirmado que la demanda creciente de energía que requieren estas instalaciones es un problema que es necesario resolver.

"La inteligencia artificial no es en sí misma un problema en la medida en que puede ser utilizada para resolver el desafío del que estamos hablando", ha apuntado Granholm. El Departamento de Energía de EEUU se está planteando seriamente la posibilidad de que las empresas que tengan grandes centros de datos dedicados al entrenamiento de modelos de IA instalen en sus proximidades una pequeña central nuclear que sea capaz de satisfacer sus necesidades energéticas.

Este puede ser el despegue definitivo de los reactores SMR en EEUU

En 2023 el 18,6% de la electricidad generada en EEUU procedió de las centrales nucleares diseminadas por todo el país de acuerdo con los datos que ha publicado la EIA (U.S. Energy Information Administration). Si el Departamento de Energía considera que la opción nuclear es la idónea para resolver las necesidades eléctricas de los grandes centros de datos para IA la contribución total de esta forma de energía al mix deberá ser mucho más alta. Y este plan, como es lógico, requiere afrontar grandes inversiones.

Esta estrategia, además, reforzaría la apuesta de EEUU por las fuentes de energía que no emiten gases de efecto invernadero. Lo que no está claro todavía es qué inversión asumirán las compañías de tecnología a la hora de poner a punto las nuevas instalaciones nucleares y qué subvenciones aportará el Gobierno. Por el momento algunas de las grandes firmas de tecnología ya han invertido en la energía nuclear, aunque no necesariamente en la fisión. Microsoft, por ejemplo, tiene un acuerdo con Helion Energy para obtener en el futuro energía a partir de sus reactores de fusión nuclear.

La fusión nuclear es interesante como una apuesta de futuro, pero no es en absoluto válida como una solución a corto o medio plazo debido a que los reactores de fusión nuclear comerciales aún están lejos (según EUROfusion llegarán en la década de los 60). La opción más sólida ahora mismo tanto desde un punto de vista técnico como económico son los reactores modulares compactos, conocidos como SMR (Small Modular Reactors) por su denominación en inglés.

Estos reactores de fisión llevan en desarrollo algo más de dos décadas, y algunos de ellos están siendo diseñados de acuerdo con los principios y los requisitos establecidos para los equipos de fisión nuclear de cuarta generación. De hecho, están siendo ideados para que no se vean lastrados por las deficiencias introducidas en las generaciones anteriores. Ante todo estas máquinas de fisión tienen necesariamente que cumplir tres requisitos que las hacen mucho más atractivas que los reactores utilizados en las centrales nucleares en operación.

Tienen que ser sostenibles, requerir una inversión económica lo más baja posible, y, además, su seguridad y fiabilidad deben ser lo suficientemente altas para minimizar la probabilidad de que el núcleo del reactor sufra daños si se produjese un accidente. Para cumplir la primera condición es imprescindible extraer del combustible la máxima energía posible, y, además, se deben minimizar los residuos radiactivos.

En lo que se refiere a su coste la puesta en marcha y el mantenimiento de la central nuclear tienen que ser equiparables a los gastos que exigen otras fuentes de energía. Y en lo que se refiere a la seguridad es imprescindible que si se produjese un accidente no sea necesario tomar medidas de emergencia más allá de las instalaciones de la propia central nuclear. No cabe duda de que esta generación de reactores es mucho más atractiva que los diseños de segunda generación que han proliferado desde los años 70.

Imagen | Foro Nuclear

Más información | Axios

En Xataka | Hito histórico europeo en fusión nuclear: el reactor JET ha batido un récord crucial en el camino hacia la energía de fusión comercial