JET (Joint European Torus) sigue dando guerra. Este reactor experimental de fusión nuclear alojado en Oxford (Inglaterra) ya no es el tokamak más avanzado que existe. Este reconocimiento pertenece al reactor experimental JT-60SA de Naka (Japón), que está operado conjuntamente por científicos japoneses y europeos. Sin embargo, el hecho de haber sido superado no implica que JET ya no tenga nada que decir. Todo lo contrario. Sus últimos resultados son esenciales para los investigadores en el ámbito de la energía de fusión.
En 1997 este ahora veterano reactor experimental alcanzó un hito muy importante en el camino hacia la fusión nuclear comercial: generó 16 megavatios de potencia máxima, el récord en ese momento, por lo que puso sobre la mesa la capacidad de esta tecnología de entregarnos enormes cantidades de energía. Desde entonces EUROfusion, que es el consorcio europeo que ha sostenido estas instalaciones, ha continuado refinando este reactor para poner a punto algunas de las innovaciones que formarán parte de ITER.
En febrero de 2022 fuimos testigos de otro gran hito de JET: consiguió generar nada menos que 59 megajulios de energía de fusión durante un periodo de 5 segundos empleando el mismo combustible que utilizará ITER. Puede parecer muy poco tiempo, pero no lo es. Sostener la reacción de fusión nuclear a lo largo del tiempo es uno de los mayores desafíos que plantea esta tecnología, por lo que mantenerla estable durante 5 s al utilizar como combustible deuterio y tritio es un avance muy significativo.
JET se ha despedido por todo lo alto
A finales de 2023 los investigadores que operan JET llevaron a cabo las últimas pruebas con plasma después de haber generado con éxito 105.842 pulsos. Este reactor experimental cumplió nada menos que 40 años pocos meses antes, lo que lo consolida como una de las herramientas más valiosas que ha ideado el ser humano en el camino hacia la energía de fusión comercial. A finales de noviembre de 2023 los responsables de JET confirmaron que sus científicos habían completado con éxito el programa DTE3 (Deuterium-Tritium Experimental 3).
Los investigadores de JET han logrado generar 69,26 megajulios de energía de fusión durante un único pulso que ha durado tan solo 6 s
Esta era la tercera y última campaña de pruebas con plasma ionizado que contiene núcleos de deuterio y tritio. En estos experimentos han intervenido más de 300 científicos (algunos de ellos españoles), y el conocimiento que han adquirido tendrá un rol fundamental en la puesta a punto no solo de ITER, sino también de DEMO. Este último será el reactor de fusión de demostración que antecederá a las primeras plantas comerciales de energía de fusión. En cualquier caso, antes de despedirse JET nos ha sorprendido con un nuevo hito crucial en fusión nuclear mediante confinamiento magnético.
Este logro acaba de hacerse público, pero en realidad las pruebas con plasma, como acabamos de ver, se llevaron a cabo durante las últimas fases de la campaña DT3. Gracias a las últimas innovaciones introducidas por los investigadores de JET en el ámbito de la estabilización y el control del plasma han logrado generar 69,26 megajulios de energía de fusión durante un único pulso de 6 s. Es un récord histórico. Curiosamente esta energía se ha obtenido empleando únicamente 0,21 miligramos de combustible.
Para obtener esa misma cantidad de energía utilizando combustibles fósiles se habrían podido quemar, por ejemplo, 2 kg de carbón. La diferencia entre fusionar 0,21 miligramos de combustible en un proceso que no emite ningún tipo de gas de efecto invernadero y quemar 2 kg de combustible de origen fósil es evidente. Además, este hito es crucial debido a que marca la estrategia que seguirá ITER en el ámbito de la estabilización del plasma y la comprensión de la naturaleza de las reacciones de fusión cuando inicie las pruebas con plasma. La pelota y las esperanzas de los investigadores en el ámbito de la fusión nuclear están ahora en el tejado del reactor experimental JT-60SA.
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