Hito histórico para la fusión nuclear: ha batido el récord de generación de energía usando el mismo combustible de ITER

Las pruebas de alta potencia con deuterio y tritio en ITER arrancarán, si todo sigue avanzando según lo previsto, en 2035. Aún faltan tres años para concluir el ensamblaje del reactor de fusión nuclear que un consorcio internacional con una fuerte presencia europea está construyendo en la localidad francesa de Cadarache, pero la investigación sigue su curso.

Y es que aunque las pruebas con plasma en ITER no se iniciarán hasta 2025, hay otros reactores experimentales de fusión por confinamiento magnético plenamente operativos que llevan muchos años allanándole el camino. El mayor de todos ellos es JET (Joint European Torus), está en Oxford (Inglaterra), y acaba de batir el récord de generación de energía mediante fusión nuclear.

Una de las características de JET que lo hacen especialmente atractivo como precursor de ITER es que permite a los investigadores utilizar en sus experimentos el mismo combustible que empleará este último: un plasma ionizado que contiene núcleos de deuterio y tritio. Y, precisamente, este importantísimo récord de generación de energía ha sido alcanzado usándolo.

59 megajulios de energía de fusión durante 5 segundos

En 1997 el reactor JET alcanzó un hito muy importante en el camino hacia la fusión nuclear comercial: generó 16 megavatios de potencia máxima, el récord en ese momento, por lo que puso sobre la mesa la capacidad de esta tecnología de entregarnos enormes cantidades de energía. Desde entonces EUROfusion, que es el consorcio europeo que sostiene estas instalaciones, ha continuado refinando este reactor para poner a punto algunas de las innovaciones que formarán parte de ITER.

Actualmente en JET se está llevando a cabo una campaña experimental conocida como DTE2 que persigue probar algunos de los materiales que se utilizarán en ITER, aprender a trabajar con el tritio, y también contribuir a la formación de los expertos en fusión nuclear que participarán en ITER, entre otros cometidos. Este es el contexto en el que los investigadores de JET han llevado a cabo el experimento cuyo resultado acabamos de conocer, y que representa un paso hacia delante muy importante en el camino hacia la rentabilidad energética de la fusión nuclear.

En esta prueba han participado dos investigadoras españolas del CIEMAT (Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y  Tecnológicas), y, al parecer, ha sido un exitazo debido a que JET ha generado nada menos que 59 megajulios de energía de fusión durante un periodo de 5 segundos. Puede parecer muy poco tiempo, pero no lo es. Sostener la reacción de fusión nuclear a lo largo del tiempo es uno de los mayores desafíos que plantea esta tecnología, por lo que mantenerla estable durante 5 s al utilizar como combustible deuterio y tritio es un avance muy significativo.

Durante el experimento de 1997 los investigadores de JET consiguieron generar 21,7 megajulios de energía mediante fusión, una marca que acaba de ser pulverizada por el récord de 59 megajulios que ha entregado el nuevo experimento. Por otro lado, la potencia de fusión (que equivale a la energía generada por segundo) que entregó en promedio el experimento de 1997 fue de 4 megavatios, mientras que el último experimento de JET ha arrojado 11 megavatios. Eso sí, los 16 megavatios de potencia máxima alcanzados durante un pulso de unos 0,150 s en el experimento de 1997 aún no han sido superados.

Los avances que está experimentado la tecnología involucrada en el desarrollo de la fusión nuclear nos invitan a ser razonablemente optimistas. Como acabamos de ver, el reactor de fusión JET continúa allanando el camino de ITER. Y, mientras tanto, la construcción de este último avanza a buen ritmo y va cumpliendo escrupulosamente las fechas que propone el itinerario de EUROfusion. De una cosa podemos estar seguros: el mantra que defiende que la fusión nuclear comercial está permanentemente a 50 años de distancia está siendo derribado sin contemplaciones por los avances técnicos y científicos de las últimas dos décadas.

Más información | CIEMAT