La semana pasada contamos cómo fue el paso del huracán Milton por Estados Unidos y algunas de sus peculiaridades. Por ejemplo, fue el segundo huracán más rápido de la historia en pasar de categoría 1 a 5. Como suele ocurrir con eventos naturales de este calibre, descubrió asignaturas pendientes, como una buena red eléctrica. Porque con el paso de un huracán todo es susceptible de apagarse, incluso el agua. Una parte de Florida dio con una pista para futuros eventos.
Un problema, y una solución. Cuando el huracán Milton golpeó la costa oeste de Florida el 9 de octubre, fue devastador. Entre otras cosas, el paso del “monstruo” dañó las tuberías principales de agua en St. Petersburg, dejando espacios críticos como los hospitales sin acceso a agua potable.
Uno de los afectados fue el Johns Hopkins All Children’s Hospital, con una unidad neonatal que dependía del suministro sí o sí. ¿La solución? Se desplegó una máquina, la WaterCube 1000, capaz de extraer agua potable del aire mediante tecnología de generación de agua atmosférica.
Agua atmosférica. Al parecer, y previendo la crisis, Jason Weida, secretario de la Agencia de Administración de Salud de Florida (AHCA), contactó con Genesis Systems, una empresa con sede en Tampa especializada en generación de agua atmosférica, para movilizar su tecnología en preparación para el huracán.
La tecnología de WaterCube 1000, que extrae agua potable del aire, se envió a un refugio cerca de Tampa y luego se trasladó al All Children’s Hospital como medida de respaldo en caso de que el suministro de agua no se restableciera rápidamente.
Funcionamiento. WaterCube 1000 puede generar hasta 7.500 litros de agua al día extrayendo humedad del aire mediante materiales absorbentes avanzados que capturan el agua y luego la extraen al ser calentados. Un proceso altamente eficiente en climas húmedos como el de Florida, donde la máquina está diseñada para conectarse directamente a los sistemas de agua de los edificios, lo que a su vez permite su uso más o menos rápido en situaciones de emergencia.
Con todo, su despliegue puede ser “algo” complicado debido a su tamaño y peso (aproximadamente 8 toneladas), lo que requiere una logística extremadamente cuidadosa en situaciones de desastre.
Costes y desafíos. Por supuesto, una tecnología tan innovadora siempre va a acompañada de unos costes, y en el caso del WaterCube hablamos de un precio elevado de 860.000 dólares por unidad, lo que limita su accesibilidad como solución a gran escala, aunque sí en espacios claves para las urbes, como hospitales. Con todo, solo puede paliar parte del "apagón", ya que el All Children’s Hospital, por ejemplo, usa entre 37.000 340.000 litros al día en promedio.
Dicho esto, Genesis también ha lanzado una versión más pequeña y económica, el WaterCube 100, que puede generar entre 380 y 750 litros de agua al día y está destinada a uso doméstico. Eso sí, con un coste también alto de 20.000 dólares la unidad.
Futuro de la tecnología. Genesis Systems ha explicado estos días que siguen mejorando su tecnología y trabajando en colaboración con el Departamento de Defensa de Estados Unidos para perfeccionar sus generadores de agua. La idea es que puedan funcionar en condiciones de menor humedad, lo que ampliaría aún más su rango y aplicabilidad en otras regiones.
A largo plazo, una tecnología así, con mayor capacidad de extracción, podría ser una herramienta crucial en áreas afectadas por desastres o en enclaves donde el acceso al agua potable sea escaso o limitado.
Imagen | NASA, Genesis Systems
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