Hoy Kim Jong-um, el presidente de Corea del Norte, ha anunciado que su país posee ya de la tecnología necesaria para elaborar una bomba de hidrógeno. De ser cierto, que no lo parece, culminaría un largo proceso por conseguir lo que todos los países con "aspiraciones" mundiales quieren: su propio programa nuclear operativo.
Aunque los expertos creen que es pura propaganda, parece un buen momento para pararnos a entender qué significa eso. Aunque es sencillo ¿Qué es una bomba H? ¿Es una bomba nuclear 'normal'? ¿En qué se diferencian? ¿Por qué es importante para Corea poder hacerla?
Un poco de contexto
En diciembre de 1938, dos químicos alemanes, Otto Hahn y Fritz Strassmann, descubrieron que al bombardear con neutrones el uranio aparecían restos de bario. Apenas unas semanas más tarde, Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch se dieron cuenta de que hablábamos de fisión nuclear y el 13 de enero de 1939 confirmaron experimentalmente el fenómeno.
Hay dos tipos de reacción nuclear que nos interesan hoy: la fisión y la fusión. La fisión, por la que Hahn se llevó el Nobel en el 44, consiste en eso: al bombardear un átomo pesado con neutrones, éste se descompone en atomos más ligeros, algunos neutrones y muchísima energía.
La fusión es el fenómeno contrario: coger dos átomos ligeros (normalmente de hidrógeno) y forzar que se unan en uno sólo. Este proceso (logrado por primera vez en el 32 por Mark Oliphant) es el que se da en el corazón de esa gigantesca batería que llamamos Sol.
Las bombas atómicas
En plena 2ª Guerra Mundial y con cada potencia con su propio programa nuclear en marcha (el Manhattan americano, el Urano alemán y el Borondin soviético), Estados Unidos reunió a los mejores científicos que encontró en Los Álamos para desarrollar su propia bomba. Entre ellos, estaba Edward Teller que llevaba trabajando bastante tiempo en la posibilidad de usar unas cantidades enormes de calor para lograr la fusión nuclear.
Durante el desarrollo de la bomba, el equipo del proyecto Manhattan (con Robert Oppenheimer a la cabeza) decidió que la fisión nuclear, pese a ser menos potente, presentaba menos dificultades técnicas y abandonó la construcción de la otra bomba, la termonuclear o H.
Era razonable: la fusión fisión se basa en la inestabilidad de los átomos pesados (como el uranio o el plutonio), mientras que para conseguir la fusión de dos átomos de hidrógeno se necesitan unas condiciones de presión y calor que son muy difíciles de conseguir.
El 16 de julio de 1945, en Alamogordo, estalló 'Gadget' la primera bomba atómica de la Historia. El 6 de agosto Little Boy cayó sobre Hiroshima y el 9, Fat Man sobre Nagasaki. Se acababa una guerra, pero empezaba otra.
El 29 de Agosto de 1949, la Unión Soviética detonó First Lightning (una bomba tipo Fat Boy) en Kazajistán. De inmediato, los Estados Unidos, que esperaban tener el monopolio de la fuerza nuclear por al menos una década, se pusieron a trabajar en la bomba de Hidrógeno (de fusión) una bomba mucho más potente que la que acababa de detonar la Unión Soviética.
Sin la amenaza del nazismo, muchos científicos (con el mismo Oppenheimer a la cabeza) entendían que no existían justificación ética para construir la Bomba H. De todas formas, en 1951 Edward Teller y Stanislaw Ulam desarrollaron el primer modelo viable de bomba de hidrógeno, el diseño Teller-Ulam.
Aplicaciones civiles
No hace falta que lo diga, pero no es fácil controlar las reacciones nucleares. De hecho, aunque se sabe que Corea del Norte ha realizado tres ensayos nucleares (2006, 2009 y 2013) muchos expertos dudan que sean capaces de instalarlos en las ojivas de los misiles.
Y si es difícil controlar cualquier reacción nuclear, en el caso de la fusión es mucho más complejo. Aunque sobre el papel es más eficiente, segura y limpia que la fisión aún no hemos sido capaces de crear reactores civiles seguro basados en la fusión atómica. Por más que pasen los años, la fusión comercial parece estar siempre a 50 años de distancia.
Tener efectivamente la tecnología necesaria para elaborar una Bomba H, significaría que el programa nuclear coreano ha avanzado mucho. Es por eso, por lo que todos los países tradicionalmente quieren tener una. No para usarla (al menos no directamente) sino para demostrar una capacidad militar y tecnológica que disuada a las grandes potencias de meterse en sus asuntos.
No sabemos si Kim Jong-um tiene la bomba H o no la tiene (aunque es probable que sea solamente propaganda), pero cualquier excusa es buena para hablar sobre como la ciencia ha explorado los límites más fascinantes del mundo natural.
Imagen | T-Town Photo Booth, BiblioArchives / LibraryArchives
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