La próxima gran batalla de EEUU y China se libra debajo del mar: la carrera por extraer el uranio submarino

Aunque entre las dos potencias consumen más del 30% del uranio a nivel mundial, Estados Unidos y China son responsables de menos del 5% de la producción, según datos de la 'World Nuclear Association'. Esta gran diferencia entre lo que necesitan y lo que tienen ha derivado en una batalla que se está intensificando debido a una gran tentación: en el fondo de los océanos hay una enorme reserva de uranio por extraer.

4.500 millones de toneladas de uranio en el mar. Fue en 2012 cuando la Agencia de la Energía Nuclear y la Agencia Internacional de la Energía Atómica pusieron una cifra a la enorme cantidad de uranio que había en el fondo del mar. 4.500 millones de toneladas de uranio, flotando en el fondo de los océanos, diluido como iones de uranilo disueltos.

Es una cantidad enorme. Una reserva más de mil veces más grande que la que se encuentra en tierra y pertenece principalmente a países como Kazajistán, Canadá y Australia, que disponen de las minas más grandes.

Extremadamente complejo de extraer. El problema es que conseguir extraer el uranio de estos iones es muy complejo. Un truco es utilizar substratos de plástico con químicos afines al uranio, para que el uranio se separe. "Consigues entre 2 y 4 gramos de uranio por kilogramo de plástico", explicaba Erich Schneider, ingeniero nuclear de la Universidad de Texas.

Pero este método era muy caro. Como unos 1.230 dólares por kilogramo de uranio. Para hacernos una idea, unas diez veces más caro que la minería tradicional. El caso es que estos cálculos son de hace más de una década.

La batalla empieza en los laboratorios para que sea rentable. A finales de 2023, en la American Chemical Society (ACS) se publicó una investigación financiada por el programa Nacional de China en la cual se presentó un método para captar de manera más efectiva los iones de uranio del agua del mar.

El equipo comenzó con una tela flexible tejida con fibras de carbono y agregaron un ánodo de grafito para después pasar una corriente cíclica entre los electrodos. Con este método, los investigadores consiguieron extraer 12,6 milogramos de uranio por gramo de material activo recubierto, durante 24 días. Un método mucho más efectivo que los utilizados hasta la fecha.

Esta investigación marcó un punto y aparte, pues doblaba lo conseguido por el Departamento de Energía de Estados Unidos, cuyos mejores resultados con fibras de polietileno obtenían unos seis gramos por cada kilo.

Todavía lejos. Hay mucho en juego. Pero lo cierto es que conseguir extraer el uranio del fondo del mar todavía está lejos de ser una posibilidad real. Las investigaciones avanzan, pero en la práctica requerirían instalaciones enormes. El sueño de conseguir multiplicar por diez la capacidad de uranio del planeta es suficiente tentador como para seguir intentándolo.

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