El reactor de fusión nuclear JET ya no es el más potente que existe. Esta es la bestia que nos prepara para la llegada de ITER

JET (Joint European Torus), el reactor experimental de fusión nuclear alojado en Oxford (Inglaterra), nos ha dado muchas alegrías durante décadas. Su último gran hito vio la luz pública el 9 de febrero de 2022. Ese día los científicos que lo operan anunciaron que habían logrado batir el récord de generación de energía. Y, además, lo habían logrado utilizando un plasma ionizado que contenía núcleos de deuterio y tritio. El mismo combustible que empleará ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor).

Hace apenas unos días, a finales del pasado mes de noviembre, los responsables de JET confirmaron que sus científicos habían completado con éxito el programa DTE3 (Deuterium-Tritium Experimental 3), que no es otra cosa que la tercera y última campaña de pruebas con plasma ionizado que contiene núcleos de deuterio y tritio. En estos experimentos han intervenido más de 300 científicos (algunos de ellos españoles), y el conocimiento que han adquirido tendrá un rol fundamental en la puesta a punto no solo de ITER, sino también de DEMO.

Este último será el reactor de fusión de demostración que antecederá a las primeras plantas comerciales de energía de fusión. No obstante, en el camino hacia ITER hay otro reactor experimental de fusión nuclear que también tendrá un papel primordial. Su propósito será en esencia el mismo de JET: permitir a los científicos que lo operan llevar a cabo experimentos que les permitirán diseñar y poner a prueba algunas de las soluciones tecnológicas que requerirá ITER. Esta máquina se llama JT-60SA y ya está lista para entrar en acción.

La Unión Europea y Japón tienen listo el mayor reactor experimental de fusión

El reactor experimental JT-60SA reside en Naka, una pequeña ciudad no muy alejada de Tokio (Japón). Su construcción comenzó en enero de 2013, pero no lo hizo desde cero; lo hizo tomando como punto de partida el reactor JT-60, su precursor, una máquina que entró en operación en 1985 y que durante más de tres décadas ha alcanzado hitos muy importantes en el ámbito de la energía de fusión. El ensamblaje del JT-60SA finalizó a principios de 2020, y desde hace unos días está listo para iniciar las primeras pruebas con plasma.

Esta máquina es un dispositivo tokamak que al igual que JET y el futuro ITER recurre al confinamiento magnético del plasma ionizado que contiene los núcleos de deuterio y tritio para desencadenar las reacciones de fusión nuclear. La diapositiva que publicamos debajo de estas líneas recoge algunas de sus características. Y es colosal. De hecho, tiene una altura de 15,4 metros y un diámetro de 13,7 metros. No obstante, las más impactantes son las "especificaciones" que nos permiten formarnos una idea acerca de su rendimiento.

Y es que es capaz de confinar un plasma con un volumen de 130 m³, así como de generar un campo magnético toroidal de 2,25 teslas y sostener una corriente en el interior del plasma de 5,5 MA (5,5 millones de amperios). Estas cifras son estremecedoras, y presumiblemente cuando ITER esté listo para iniciar las primeras pruebas con plasma sus cifras serán aún más impresionantes. Por supuesto, durante los próximos meses y a medida que el reactor JT60-SA vaya entregando sus primeros resultados los desarrollaremos con todo lujo de detalles.

Hay algo más acerca de esta ambiciosa máquina que merece la pena que no pasemos por alto: el reactor de energía de fusión JT60-SA es el fruto de la colaboración de Japón y la Unión Europea. En su diseño y su puesta a punto han intervenido más de 500 científicos y 70 empresas, algunos de ellos españoles, y, en realidad, esta aventura solo acaba de empezar. Si todo va bien el reactor JT60-SA tendrá una vida útil igual o más exitosa si cabe que JET. Crucemos los dedos para que todo salga bien y su itinerario nos depare muchas sorpresas agradables en el ámbito de la energía de fusión.

Imagen de portada: Fusion For Energy

Más información: Fusion For Energy

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