Los reactores SMR van a hacer realidad lo nunca visto: las primeras centrales nucleares flotantes

La compañía estadounidense Westinghouse y la británica Core Power se han asociado para llevar juntas a cabo un proyecto muy interesante. Planean poner a punto plantas nucleares flotantes utilizando los reactores ultracompactos eVinci desarrollados por Westinghouse. El propósito de este proyecto es desarrollar un tipo de centrales nucleares que pueden ser transportadas fácilmente a través de mares y océanos para proporcionar electricidad a islas, puertos, comunidades costeras e industrias.

El corazón de este proyecto es, como podemos intuir, el reactor ultracompacto eVinci. Se trata de un diseño modular de cuarta generación que sobre el papel es aún mucho más compacto que los reactores SMR (Small Modular Reactors) de los que tantas veces hemos hablado en Xataka. En cualquier caso, sus características son realmente interesantes. Puede entregar hasta 5 MWe; trabaja bajo todo tipo de condiciones ambientales y en un rango de temperatura externa muy amplio; se ensambla completamente en la fábrica de Westinghouse, y, lo que si cabe es aún más importante, es capaz de operar durante más de ocho años sin ningún tipo de reabastecimiento de combustible nuclear.

"No hay un futuro neto cero sin la energía nuclear. Una serie de centrales llave en mano idénticas utilizando múltiples instalaciones del reactor ultracompacto eVinci entregadas por el mar crea una verdadera oportunidad de escalar la energía nuclear como la solución perfecta para satisfacer la creciente demanda de electricidad limpia, flexible y fiable, entregada a tiempo y dentro del presupuesto". Estas palabras las ha pronunciado Mikal Bøe, director general de Core Power, y son toda una declaración de intenciones. Sobre el papel su proyecto pinta bien. Será interesante comprobar si finalmente sus plantas nucleares tienen las características que han prometido.

El futuro de la fisión nuclear pasa por los reactores de 4ª generación

Los físicos y los ingenieros involucrados en el desarrollo de los  reactores nucleares de fisión de cuarta generación están trabajando para  proponer nuevos diseños que conceptualmente pueden ser muy diferentes a  los de las generaciones anteriores. Eso sí, los requisitos que deben  cumplir estas nuevas centrales nucleares están claramente definidos. El  primero de ellos consiste en alcanzar la máxima sostenibilidad posible,  de manera que el combustible se aproveche al máximo para producir  energía, se minimice la cantidad de residuos radiactivos resultantes del  proceso y su gestión sea lo más eficiente posible.

El segundo requisito atañe a la inversión económica que es necesario afrontar para poner en marcha y mantener la central nuclear, que debe ser lo más baja posible para que pueda equipararse al gasto que exigen otras fuentes de energía, reduciendo, de esta forma, el riesgo financiero. Y el tercer y último requisito estipula que la seguridad y la fiabilidad deben ser lo suficientemente altas para minimizar la probabilidad de que el núcleo del reactor sufra daños. Además, si se produjese un accidente no debería ser necesario tomar medidas de emergencia más allá de las instalaciones de la central nuclear.

Como acabamos de ver, las exigencias que introducen las centrales nucleares de Generación IV son ambiciosas porque aspiran a erradicar de un plumazo muchas de las deficiencias que lastran a los diseños anteriores. En este escenario China va un paso por delante. De hecho, en enero de este año inició la operación comercial el primer reactor de cuarta generación del planeta.

Se trata de un reactor modular pequeño de origen estrictamente chino conocido como HTR-PM (High-Temperature Reactor-Pebble bed Modules), que podemos traducir al español como reactor modular de lecho de bolas de alta temperatura. Este dispositivo se caracteriza por emplear helio como refrigerante y grafito como moderador, y está instalado en la planta nuclear Shidao Bay-1, que está alojada en la provincia de Shandong.

Imagen | Core Power

Más información | Business Wire

En Xataka | China se ha colocado a la cabeza en energía nuclear. Su gran apuesta: su reactor de sales fundidas y torio