La galaxia es una de las más cercanas a la nuestra y los astrónomos tienen mucho que aprender de su naturaleza "primitiva"
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) está siendo utilizado por expertos de la NASA para realizar un censo de las estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes, y gracias a ello contamos con una nueva imagen de esta galaxia vecina a la nuestra.
1.001 fuentes de luz. La nueva imagen tomada por el JWST nos muestra un área de la galaxia conocida como Pequeña Nube de Magallanes (o también SMC por sus siglas en inglés, aunque también se han propuesto nombres alternativos como Pequeña Nube Láctea). Esta área, conocida como NGC 346, se caracteriza por ser muy activa en la formación de nuevas estrellas, siendo la región de este tipo más grande y brillante de su galaxia.
Según explica la propia NASA, la imagen nos muestra en tonos azules silicatos e hidrocarburos policíclicos aromáticos, una serie de moléculas que en la Tierra se forman tras la combustión de combustibles fósiles y materia orgánica. Los tonos rojizos por su parte muestran polvo calentado por las estrellas más masivas y luminosas del entorno.
La imagen muestra también “parches” y filamentos más brillantes que corresponden a la zona donde las protoestrellas abundan. El equipo responsable de analizar este entorno localizó 1.001 fuentes individuales de luz, lamayoría de las cuales, explican, corresponden a estrellas jóvenes “aún dentro de sus capullos de polvo”.
La Pequeña Nube. La Pequeña Nube de Magallanes se sitúa en el grupo galáctico local y es de hecho una de las galaxias más cercanas a la nuestra. La nube es una de las llamadas galaxias satélite de la nuestra, y solía ser considerada, junto con la Gran Nube de Magallanes, la más cercana a la nuestra.
Tras el descubrimiento de la galaxia Enana del Can Mayor en 1994 y de la galaxia Enana Elíptica de Sagitario (SagDEG) en 2003, los 200.000 años luz que la separan de nosotros la convierten en la cuarta galaxia más cercana a la nuestra. Como referencia, el diámetro de la Vía Láctea es de unos 100.000 años luz.
La SMC suele ser considerada como una galaxia más primitiva que la nuestra, es decir, que no contiene tantos elementos pesados creados en el interior de estrellas como la nuestra. Esto debería implicar una escasa cantidad de polvo en su interior.
Infrarrojos cercanos y medios. Esta imagen, sin embargo muestra lo contrario, cantidades de polvo cósmico mayores a las que se esperarían en esta galaxia. La imagen fue tomada por el instrumento de infrarrojos medios del JWST, (MIRI), un aparato especialmente dotado para la detección de polvo y gas templados.
Estelogénesis. La imagen, en combinación con una publicada en enero que mostraba la misma región vista a través del instrumento NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano, tiene el fin de permitir a los astrónomos realizar un censo estelar en una región, NGC 346, particularmente dinámica.
Por su carácter primitivo, la Pequeña nube puede ayudar a los astrónomos a indagar en el “mediodía cósmico”, una era caracterizada por un pico de formación estelar en el que los elementos más pesados estaban menos presentes en nuestro universo.
Imagen | NASA, ESA, C SA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Maynooth University)
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