2023 fue el año con más lanzamientos espaciales de la historia. La inmensa mayoría de SpaceX y China

El año pasado se lanzaron 223 cohetes a la órbita de la Tierra. Es un récord aplastante, pero el 74% de los lanzamientos se lo repartieron las dos grandes potencias espaciales de nuestra era: SpaceX y China.

Nuevo récord. Según el informe anual publicado por el astrofísico Jonathan McDowell, del Centro Harvard & Smithsonian, 2023 ha sido el año con más lanzamientos espaciales de la historia. Es el tercer año récord consecutivo después de 2022 (con 186 lanzamientos orbitales) y 2021 (con 146). A estos les sigue el año 1984, en plena traca final de la Guerra Fría (con 129 lanzamientos).

Volviendo a 2023, de los 223 cohetes lanzados, 212 alcanzaron con éxito la órbita terrestre. 109 despegaron desde Estados Unidos. 67 lo hicieron desde China. 19 desde Rusia. Siete desde la India. Siete desde Nueva Zelanda (donde lanza la compañía estadounidense Rocket Lab). Tres desde Europa (el número más bajo desde 2009). Y el resto desde Japón, Irán, Israel, Corea del Norte y Corea del Sur.

SpaceX. De los 109 despegues desde suelo estadounidense, 98 corrieron a cargo de SpaceX. En 2023, la compañía de Elon Musk lanzó dos veces la Starship (que no llegó a órbita, pero sí al espacio por primera vez). Cinco veces el Falcon Heavy (la última, para poner en órbita el avión espacial X-37B del Pentágono). Y 91 veces el Falcon 9 (62 de las cuales fueron lanzamientos de satélites Starlink de la propia SpaceX).

SpaceX se quedó a solo dos lanzamientos de alcanzar el objetivo de 100 que había planteado Elon Musk, pero cerró el año con 5.268 satélites activos en la constelación Starlink. El negocio de Internet satelital de baja latencia es una de las razones por las que la valoración de la compañía se disparó a 180.000 millones de dólares en 2023, más de lo que valen viejos contratistas espaciales como Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman. Sin embargo, SpaceX sigue siendo una empresa privada.

China. De las 67 misiones orbitales chinas, 66 fueron exitosas, entre ellas el segundo y el tercer lanzamiento del cohete comercial Zhuque 2, de la compañía LandSpace, que se convirtió en el primer lanzador de metano en alcanzar la órbita terrestre y entregar carga en su órbita objetivo, adelantando a la Starship de SpaceX y el Vulcan Centaur de ULA, entre otros cohetes estadounidenses.

Según el astrofísico Daniel Marín, del blog Eureka, el gobierno chino parece haber ordenado a CASC, el principal fabricante del programa espacial de China, dejar en manos privadas la mayoría de lanzamientos de cohetes ligeros y medianos. Sin embargo, las misiones institucionales (incluidas las tripuladas a la estación espacial china) siguen siendo lanzadas con los viejos cohetes Larga Marcha CZ-3B, CZ-2C y CZ-2D/CZ-4. Por suerte, en 2023 no hemos tenido entradas descontroladas del famoso cohete CZ-5B.

Resto del mundo. El programa espacial ruso quedó doblemente golpeado por el veto de antiguos socios, como la Agencia Espacial Europea, y el desvío de recursos del Kremlin, pero Rusia ha seguido lanzando misiones de carga y una misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (donde las protagonistas han sido las fugas de refrigerante).

Europa, por su parte, lanzó los dos últimos Ariane 5 y un cohete Vega, que falló en el despliegue de dos satélites, entre ellos el de un nanosatélite español. La paupérrima situación de los lanzadores europeos se vio empañada todavía más por la pérdida de dos depósitos del último cohete Vega. Sin embargo, Europa ha visto la luz al final del túnel con el lanzamiento suborbital del cohete español Miura 5.

No podemos cerrar el repaso sin mencionar que el primer lanzamiento de 2024 ha corrido a cargo de ISRO, la agencia espacial de la India y una de las más prometedoras potencias espaciales de las próximas décadas. El año pasado, India alunizó con éxito cerca del polo sur lunar (donde nadie había posado una nave, y menos un rover). El país planea enviar astronautas indios a la Luna en 2040.

Imagen | SpaceX

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