El Hubble cumpliendo 25 años, la Voyager 2 adentrándose en el espacio interestelar o el emocionante viaje de la Sonda Cassini alrededor de Saturno. Son solo algunos de los hitos que hemos vivido en esta década que ahora termina dentro de la exploración espacial. Diez años que nos han permitido desde conocer mejor cómo es el Universo más profundo hasta descubrir nuevos detalles sobre nuestro propio Sistema Solar.
Estas son 33 imágenes históricas sobre nuestro planeta Tierra, la Vía Láctea y los astros que nos rodean. Algunas destacan por su cautivadora belleza, otras por ser las primeras imágenes que tenemos de esos rincones y otras por representar un momento clave. Todas ellas excelentes para rememorar una década plagada de descubrimientos y viajes por el espacio.
Los anillos de Saturno
Publicada en 2017 por la NASA, la misión Cassini nos ofrecía justo antes de su final una imagen de los anillos de Saturno a tan solo 52.000 kilómetros. Un asombroso detalle del anillo B, el de mayor densidad de partículas.
Selfie de la Curiosity
Desde lo alto de una "cima" de 6 metros de altura y gracias a su cámara principal MAHLI (Mars Hand Lens Imager), la motorizada Curiosity nos ofrecía distintos selfies desde la superficie de Marte. El primero de ellos fue publicado en enero de 2015.
Atardecer en marte
Tres años después, en abril de 2019, la Curiosity nos enviaba su primera puesta de Sol en Marte. La imagen está capturada y llega a los ordenadores de la NASA en blanco y negro, para después procesarse. Pero lo que vemos es que debido a la distinta dispersión de la luz en su atmósfera, el resultado es un atardecer azulado que nos muestra lo diferente que puede llegar a ser cada planeta.
La estrella más lejana
En abril de 2018, la NASA, ESA y P.Kelly (Universidad de California, Berkeley), publicaban una imagen del telescopio espacial Hubble con el descubrimiento de la estrella más lejana, en el cluster de galaxias MACS J1149.5+2223 y a una distancia de 5.000 millones de años luz. En la imagen se observa la fotografía captada en 2011 y la misma zona en 2016, esta vez con la aparición de una nueva estrella magnificada por el efecto de la lente gravitacional.
La primera imagen de un agujero negro
Tras años de trabajo y un nivel de coordinación supremo, el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) hacía pública en abril de 2019 la imagen más esperada: la del primer agujero negro. En la imagen se observa la radiación de la materia girando entorno al horizonte de sucesos del agujero negro. Una imagen del descomunal M87 deformando el espacio-tiempo a una distancia de 55 millones de años luz.
Saludando desde la ISS
El astronauta ruso Sergey Ryazanskiy vestido con el traje espacial Orlan, fue retratado en esta imagen de 2013 durante una sesión de montaje y mantenimiento en la Estación Espacial Internacional. Durante su paseo de cinco horas, el astronauta fue retratado con la Tierra al fondo y parte de la ISS, en la que es una estampa extraordinaria para entender las vistas desde allí.
Un selfie espacial
Pocos pueden presumir de haber publicado un tuit con un selfie desde la Estación Espacial Internacional. Fue el 15 de enero de 2016 y dentro del traje se encuentra Tim Peake, el primer astronauta británico en el espacio. Su paseo terminaba en el momento que encontraron agua en su casco, aunque afortunadamente no hubo incidentes.
Plutón en alta resolución
La misión New Horizons llegaba a Plutón en verano de 2015. Allí fue cuando nos llegaron por primera vez imágenes en alta resolución del planeta más desconocido hasta la fecha. Las imágenes de Plutón ofrecidas por New Horizons permitieron apreciar muchos más detalle que los conseguidos con el telescopio Hubble, desde partes del terreno como la amplia llanura de 1.600 kilómetros cuadrados denominada popularmente como el "corazón" hasta sus distintas cordilleras, así como sus satélites.
Superficie de Plutón
15 minutos después de su acercamiento, la misión de la NASA New Horizons nos ofrecía imágenes de la superficie de Plutón, con sus montañas heladas de 3.500 metros de altura y la región conocida como 'Sputnik Planum', una franja de unos 80 kilómetros cuadrados. La imagen fue tomada a una distancia de 18.000 kilómetros y también se realizaron capturas a zonas concretas.
Ultima Thule
A principios de este año, la sonda New Horizons nos dejaba una imagen del objeto más distante jamás explorado por una nave espacial. Se trata de 2014 MU69' y bautizado como 'Ultima Thule'. Se trataría de dos objetos que forman una especie de "muñeco de nieve", dos objetos que se cree que se unieron lentamente debido a que se movían a la misma velocidad. Su longitud sería de 33 kilómetros y podría llevar a nuevas teorías sobre la formación de nuestro Sistema Solar.
Pilares de la Creación (2014)
En 2014, la NASA decidió recrear la famosa imagen de Los Pilares de la Creación tomada en 1995 por el telescopio espacial Hubble. En esta nueva edición, se decidió fotografiar en el infrarrojo así como en luz visible para obtener más detalle, principalmente en las regiones más densas. Siguiendo la comparación de las dos imágenes, las nubes de gas interestelar y polvo en la nebulosa del Águila se había distanciado a una velocidad de 720.000 kilómetros por hora.
El mapa de Gaia de la Vía Láctea
En septiembre de 2016, la ESA publicaba el mapa más detallado de la Vía Láctea gracias a la misión Gaia. Un mapa tridimensional donde los científicos consiguieron el brillo y la posición de 1.700 millones de estrellas, así como el movimiento y el color de 1.300 millones de ellas. Una colección resultado de 22 meses de observación que permitirá estudiar al detalle el comportamiento de nuestra galaxia.
eXtreme Deep Field (XDF)
"El XDF es la imagen más profunda del cielo jamás obtenida y revela las galaxias más débiles y distantes jamás vistas. El XDF nos permite explorar más atrás en el tiempo que nunca antes", explicaba en 2012 Garth Illingworth, principal investigador del programa Hubble Ultra Deep Field. La imagen contiene 5.500 galaxias pese a representar una fracción del cielo minúscula. En 2019, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) actualizaba esta hazaña.
Sonda Rosetta y su aterrizaje en el cometa 67P
Era el año 2014 y la sonda Rosetta completó con éxito el primer aterrizaje sobre un cometa. La ESA logró colocar el módulo robótico Philae en su superficie y hacer esta foto al cometa '67P/Churyumov-Gerasimenko'. Un hito que costó casi 12 años pero finalmente tuvo su hueco en la historia de la exploración espacial, antes de su adiós definitivo.
Nebulosa del Anillo
Otra imagen histórica del Hubble es esta de la Nebulosa del Anillo. Publicada en 2013, ofrece una visión muy precisa de la estructura de una de las nebulosas más conocidas del universo gracias a su llamativa forma que le ha ayudado a estar en muchos de los libros de texto. Ubicada en la Constelación de Lyra, la nebulosa mide aproximadamente 1 año luz de ancho.
Supernova 1987A
La Supernova 1987A fue descubierta en 1987, pero esta imagen fue tomada por el Hubble en enero de 2017. En el centro de la imagen vemos los brillantes anillos producidos por el material expulsado por la supernova. Tres anillos que forman una estructura conocida como "el reloj de arena" de la SN 1987A y cuya estructura asimétrica todavía no se comprende bien.
Protuberancia solar
Estas cuatro imágenes fueran publicadas por la NASA en agosto de 2012. Muestran una gigantesca protuberancia solar vista por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA. Los científicos explican que se utilizan varias longitudes de onda para comparar imágenes y observar cómo se mueve el material durante una erupción. Desde la izquierda y en sentido horario, las imágenes utilizan longitudes de 335, 171, 131 y 304 Angstrom, cada una representada posteriormente con un color.
Géiseres en Europa
En la luna más prometedora de Júpiter había una "sólida evidencia de que existiera un océano de agua líquida bajo su superficie y que pudiera reunir condiciones para la vida". Sin embargo, en 2016 la NASA nos sorprendía confirmando la existencia de grandes géiseres de agua con alturas de hasta 200 kilómetros de altura.
La gran tormenta de Saturno
Saturno acumula enormes cantidades de energía a lo largo de varias décadas terrestres para luego liberarlas en turbulentas y caóticas tormentas eléctricas. La gran mancha blanca que vemos (Gran Tormenta de Primavera) fue la tormenta más grande e intensa que la misión Cassini llegó a observar en Saturno. Empezó a finales de 2010 y duró meses. Una feliz casualidad que la sonda pudiera observar este fenómeno de cerca.
Eclipse sobre Júpiter
A mediados de septiembre de 2019, la NASA nos regalaba una espectacular imagen de una gigantesca sombra proyectada sobre Júpiter. Esta sombra circular casi perfecta se producía debido a un eclipse solar con Io. ¿Por qué es un eclipse mucho más pronunciado? Principalmente porque el sol está más lejos y las sombras son más detalladas. A esto se junta que Io está más cerca de Júpiter que la luna de la Tierra.
El cometa interestelar 2E / Borisov
La fotografía del cometa Borisov fue captada por el Hubble en octubre de 2019. Algunas estimaciones sugieren que el cometa puede tener un diámetro de entre 2 y 16 kilómetros, pero lo más importante es que se trata del segundo objeto fuera del Sistema Solar reconocido en entrar en nuestro sistema, el segundo intruso interestelar tras el cuerpo rocoso Oumuamua detectado en 2017.
Dos galaxias cercanas
Capturada en 2017 por la cámara de campo amplio del Hubble (WFC3), se muestran las galaxias NGC 4302 y NGC 4298. Las dos situadas a una distancia de 55 millones de años luz de distancia. Más allá de la llamativa composición, puede observarse un tono azulado que indica una vigorosa formación de estrellas.
Trappist-1
Es la primera imagen que tenemos de TRAPPIST-1, a 40 años luz de la Tierra y la estrella que contiene hasta siete pequeños planetas orbitando. Distintos exoplanetas descubiertos por la NASA con un tamaño y características muy similares a la Tierra, tres de ellos potencialmente habitables.
Antares
Puede parecer pixelada, pero es la imagen más detallada de una estrella más allá de el Sol. Se trata de Antares, corazón de la constelación Escorpio y una estrella situada a 550 años luz de la Tierra. La imagen fue publicada en 2017 y fue posible gracias al Very Large Telescope Project (VLT) de Chile.
Cara oculta de la luna junto a la Tierra
La imagen es cortesía del satélite chino Longjiang-2, quien realizó esta fotografía en 2018 junto al satélite de comunicaciones chino Queqiao. Estamos ante una imagen histórica donde se muestra el lado oculto de la Luna en todo su esplendor junto al planeta Tierra, la primera vez que se conseguía algo así y realizado a partir de un único disparo.
La luna en alta resolución
La astrofotografía ha dejado a lo largo de la década imágenes maravillosas. Entre todas queremos destacar el trabajo de Andrew McCarthy, fotógrafo que nos ha sorprendido a lo largo de los años con sus imágenes de la Luna. Desde esta combinación de 50.000 fotos para una alucinante imagen de 81 megapíxeles, hasta versiones más modernas con 110 megapíxeles combinando hasta 1,5 TB de datos o la espectacular luna de más de un millón de fotos y 400 megapíxeles, consiguiendo así la fotografía más nítida de la luna.
Eclipse y huracán
El satélite meteorológico GOES-17 logró captar a mediados de 2019 esta espectacular imagen de un eclipse solar junto al huracán Bárbara. Y es que pese a que los eclipses sí son fenómenos que pueden predecirse con antelación, no es tan sencillo hacerlo con los huracanes. Una imagen que reúne dos grandes fenómenos naturales sobre la Tierra.
Buenos días desde la ISS
Scott Kelly nos daba los buenos días en 2015 en su cuenta de Twitter. Pero lo que nos explica la NASA es que debido a que la ISS viaja a una velocidad de casi 30.000 km/h, es capaz de dar una vuelta al mundo en una hora y media, lo que permite a los astronautas experimentar hasta 16 amaneceres y atardeceres cada día. Una imagen similar puede verse de la Península Ibérica.
Felix Baumgartner
No es una imagen astronómica propiamente dicha pero sí un vistazo aéreo de la Tierra que fue seguido por 8 millones de usuarios en Youtube en 2012. El salto de Felix Baumgartner desde 39.068 metros de altura rompió varios récords y representó uno de los grandes momentos de la década en el intento del ser humano por conquistar el cielo, aunque fuera para después volver a caer.
El lanzamiento de los primeros satélites de Starlink
Starlink es la gran red global de internet satelital de SpaceX. Y para ponerla en marcha, la compañía de Elon Musk puso en órbita hasta 60 satélites en mayo de 2019. Un lanzamiento que puede observarse como un fascinante tren a 440 kilómetros de altitud. Porque esta década también será recordada por la conquista de las empresas privadas en el lanzamiento de cohetes, como el Falcon 9.
Un Roadster en el espacio
Elon Musk consiguió su propósito de crear una imagen icónica. Lo hizo en 2018, cuando lanzó con el Falcon Heavy uno de los nuevos Tesla Roadster. Un deportivo coche eléctrico surcando el espacio hacia Marte, pero donde los expertos alertan que entre las decenas de microcolisiones y la radiación, es muy probable que algunas partes del coche acaben explotando y al final acabe quedando únicamente el chasis. Incluso existe un 6% de probabilidades de que el Tesla se estrelle con la Tierra.
La canica azul (2012)
La primera imagen de la Tierra tomada desde el espacio fue realizada en 1972 por la tripulación del Apolo 17. Una imagen que se conoce popularmente como La Canica azul y fue recreada a mayor resolución en 2012 por la NASA con el satélite Suomi NPP. Una sorprendente imagen que consiguió batir récord de visitas en Flickr durante la primera semana. Una imagen equivalente fue obtenida de noche, conocida como 'Black Marble'.
La canica azul (2017)
En enero de 2017, el satélite geoestacionario ambiental operacional (GOES-16) hacía esta imagen de la Tierra a todo color. El instrumento utilizado fue el Advanced Baseline Imager (ABI), capaz de ver a través de 16 bandas espectrales, incluyendo dos canales visibles (azul y rojo). "La luz visible nos ofrece la información cualitativa que necesitamos, mientras que el infrarrojo proporciona los detalles cuantitativos, todos los cuales son necesarios para comprender algo tan complejo como nuestra atmósfera", explicaba Tim Schmit, investigador del UW-Madison.
El resultado es esta extraordinaria imagen de la Tierra, una de las muchas imágenes captadas por el satélite para ayudar a predecir el tiempo y observar en detalle fenómenos metereológicos como las tormentas o el polvo sahariano.
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