50 años después, Estados Unidos volverá a la Luna en enero. La sorpresa es que no será en una nave de la NASA

Hace más de medio siglo que Estados Unidos no aterriza en la Luna, pero la NASA busca romper la racha con la nave espacial Peregrine y la primera misión del programa CLPS.

No es un vuelo tripulado (para eso habrá que esperar a la misión Artemis III), pero sí la primera vez desde Apolo 17, en diciembre de 1972, que una misión espacial estadounidense involucra un alunizaje. Si todo sale bien, Peregrine se posará en la Luna el 25 de enero.

Paquetería comercial para la NASA. En esta nueva hazaña lunar, la NASA juega el papel de cliente. La nave espacial Peregrine es un diseño de la empresa privada Astrobotic. Mide dos metros de alto por dos y medio de ancho y puede transportar hasta 90 kg de carga.

Como parte de la misión CLPS-1 de la NASA, Peregrine llevará nueve instrumentos de la agencia espacial a la superficie de la Luna, entre ellos varios espectrómetros para estudiar el regolito lunar y la radiación en en el satélite. Además, llevará otras cargas comerciales, como una cápsula del tiempo de la fundación Arch y una placa con la clave privada de 1 bitcoin. Sí, una empresa mandará 1 BTC a la Luna por motivos publicitarios.

Medio siglo sin pisar la Luna. Se espera que Peregrine despegue el 24 de diciembre a bordo del nuevo cohete Vulcan Centaur de ULA (que además estrenará los motores de metano de Blue Origin). Peregrine tardará unos días en alcanzar la órbita lunar, y esperará hasta el 25 de enero para intentar un alunizaje cuando las condiciones de luz sean óptimas.

La maniobra no está exenta de desafíos. Para empezar, el cohete no ha volado nunca (como tampoco los motores BE-4). Pero la cruda realidad es que solo la mitad de las misiones a la superficie lunar han sido exitosas. La emoción de los espectadores y las caras de terror de los controladores en tierra estarán garantizadas.

Robots en la Luna desde Apolo 17. Las misiones soviéticas Luna 21 (con el segundo rover lunar) o Luna 24 (la última misión soviética de retorno de muestras). China realizó el primer alunizaje suave en la Luna desde Luna 24 con Chang'e 3 y el rover Yutu. China fue la primera en alunizar en la cara oculta de la Luna con Chang'e 3 y el rover Yutu-2.

Rusia retomó su programa lunar en agosto de 2023 con la misión Luna 25, pero acabó estrellándose en el satélite. Las misiones Beresheet de una empresa israelí o Hakuto-R de una empresa japonesa también fracasaron. ISRO, la agencia espacial de la India, fue la última en alunizar con éxito, y lo hizo donde nadie lo había hecho: cerca del polo sur lunar.

Las próximas misiones CLPS. Aparte de Astrobotic, la NASA también ha firmado contratos para enviar misiones a la superficie lunar con empresas como Firefly Aerospace, Draper e Intuitive Machines, esta última programada para despegar en enero a bordo de un cohete de SpaceX.

Imagen | Astrobotic, NASA

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