Hace 20 años saltaron las alarmas cuando el asteroide Apofis fue catalogado como el más peligroso por el riesgo de que colisionara con la Tierra en 2029. Hoy el asteroide de 370 metros de diámetro ha pasado de ser una amenaza a un espectáculo que los astrónomos esperan con entusiasmo.
Qué es (99942) Apofis. El asteroide Apofis es un remanente de los inicios de nuestro sistema solar. Un cuerpo pedregoso proveniente del cinturón principal de asteroides que se cuentra entre los objetos próximos a la Tierra.
Las imágenes de radar sugieren que Apofis tiene una forma alargada y bilobulada, similar a un cacahuete. Es un asteroide de tipo S (compuesto de silicato y níquel-hierro), bastante diferente al asteroide Bennu (de tipo C y rico en carbono).
Por qué ya no se considera peligroso. Apofis lleva el nombre de la serpiente demoniaca que en la mitología del Antiguo Egipto personificaba el mal y el caos. No es casualidad que en 2004 se estimara que tenía un 2,7% de probabilidad de chocar contra la Tierra en su aproximación de 2029.
Aunque esté clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, una campaña de observación por radar y análisis de su órbita en 2021 descartó el riesgo de impacto al menos durante el próximo siglo.
Rozando la Tierra en 2029. Según la NASA, Apofis pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029, a menos distancia que los satélites geoestacionarios y lo suficientemente cerca como para volverse visible a simple vista desde el hemisferio oriental.
Apofis se podrá observar en el cielo nocturno con un brillo de magnitud 3,1 (similar al de las estrellas de la Osa Menor). Sus próximos encuentros cercanos con la Tierra ocurrirán en 2036 (a 46 millones de kilómetros de distancia), en 2051 (a 6 millones de km), en 2066 (a 10 millones de km) y en 2116 (a 3 millones de km).
La Tierra cambiará su trayectoria. Actualmente, Apofis completa una órbita alrededor del Sol en menos de un año terrestre, por lo que está clasificado como un asteroide Atón, aquellos con una órbita de un ancho menor que la órbita de la Tierra (1 UA).
Sin embargo, tras su aproximación de 2029, la trayectoria del asteroide se volverá ligeramente más grande que el ancho de la órbita terrestre. Entonces, será reclasificado del grupo Atón al grupo Apolo (los asteroides que cruzan la Tierra con órbitas de más de 1 UA).
La NASA explorará Apofis con la sonda OSIRIS-APEX. Después de completar con éxito su misión principal de recolectar muestras en el asteroide Bennu y enviarlas de regreso a la Tierra, la sonda OSIRIS-REx fue renombrada OSIRIS-APEX.
Bajo el nuevo nombre, la nave espacial se dirige ahora al asteroide Apofis, al que llegará en abril de 2029, unos días después de pasar a 32.000 km de la Tierra.
OSIRIS-APEX orbitará el asteroide durante 18 meses y terminará su misión realizando una maniobra similar a la que hizo durante la recolección de muestras en Bennu, acercándose a su superficie y activando sus propulsores para exponer el subsuelo y analizar su composición.
Imagen | La sonda OSIRIS-APEX y el asteroide Apofis (NASA)
En Xataka | El récord agridulce de la sonda OSIRIS-REx: ha traído mucho menos material de Bennu de lo que esperábamos
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