Así es Ariane 6, el poderoso cohete de la ESA que competirá con el Falcon 9 de SpaceX y el Long March 3B chino

En toda la historia se han lanzado unos 14.000 satélites y, si nos basamos en datos de las Naciones Unidas, todo parece indicar que el número de lanzamientos podría alcanzar los 100.000 en la próxima década. Las proyecciones del futuro que nos espera son aún más interesantes si tenemos en cuenta que, a medida que pasa el tiempo y el sector evoluciona, el acceso al espacio se vuele más accesible.

Analistas de Citigroup calculan que los costes de lanzamiento se reducirán en un 95% para 2040, una auténtica locura si recordamos que hasta hace unos pocos años poner carga útil en órbita era una posibilidad limitada a un selecto grupo de actores. Como podemos ver, estamos siendo testigos de una carrera en la que pueden surgir nuevos líderes. La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere se protagonista.

Lanzamientos “más baratos” a bordo del Ariane 6

Desde hace décadas la ESA ha confiando en las capacidades de su cohete Ariane 5 para realizar lanzamientos orbitales, pero el mundo evoluciona y este exitoso vehículo acaba de jubilarse para dar lugar a Ariane 6. Se trata del más moderno y avanzado sistema de lanzamiento de la organización europea construido por ArianeGroup. ¿Su misión? Ofrecer lanzamientos mucho más baratos para los clientes que su antecesor.

Pero para los encargados de operar y comercializar los servicios de nuevo cohete no les basta con superarse a sí mismos. Vivimos en un mundo donde las opciones de lanzamiento son cada vez mayores, por lo que también es necesario ofrecer una oferta lo suficientemente convincente como para competir con otros exponentes del sector como SpaceX y su cohete Falcon 9, e indirectamente, con el Long March de China, entre otros.

Entonces, ¿qué tiene para ofrecer Ariane 6? Estamos frente a un vehículo de lanzamiento de dos etapas no reutilizable de nueva generación. Además de bajar los costes de lanzamiento se presenta como una alternativa en dos versiones (Ariane 62 y Ariane 64) capaces de cubrir una amplia variedad de misiones tanto comerciales como gubernamentales. Se espera que su despegue inaugural se produzca en algún momento de 2024.

Nuestro protagonista despega con una etapa central impulsada por propulsores de combustible líquido (hidrógeno líquido y oxígeno líquido) Vulcain 2.1 derivados del Ariane 2 y dos o cuatro propulsores P120C de combustible sólido. La etapa superior, por su parte, se eleva gracias a un motor Vici mejorado, también de combustible líquido. Esta última ha sido diseñada para desorbitar automáticamente después de entregar su carga útil.

Ariane 62, que es la versión con dos propulsores sólidos, está pensada para cubrir las necesidades de clientes institucionales. Puede lanzar grandes cargas útiles científicas, desplegar constelaciones de satélites e incluso hacer entregas multiorbitales por cada lanzamiento. Su capacidad máxima, como cualquier otro sistema de lanzamiento, esta condicionado por las diferentes órbitas en las que puede operar.

En concreto, tiene una capacidad máxima de 5 toneladas para órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), 10,3 toneladas para órbita terrestre baja (LEO) y 6,5 toneladas para órbita heliosíncrona (SSO). En todos los casos el carenado del vehículo se adapta para acomodar desde cargas únicas hasta varia cargas individuales con diferentes estructuras y cuya suma no supere la capacidad máxima de entrega en órbita.

Si hablamos de Ariane 64 hablamos de la versión de cuatro propulsores sólidos. Esta propuesta está pensada para conquistar a clientes comerciales de casi cualquier parte del mundo. Se destaca por lanzar satélites pequeños o grandes en configuraciones duales y comparte el resto de sus prestaciones con la versión anterior. Eso sí, admite cargas mucho más pesadas: 12 toneladas en GTO, 20 en LEO y 15 toneladas en SSO.

El sitio de lanzamiento de los cohetes Ariane 6 será el ya conocido Puerto Espacial en la Guayana Francesa, también conocido como el Centro Espacial de Guayana. Desde esta ubicación hemos visto despegar al Ariane 5 con cargas tan importantes y delicadas como el Telescopio Espacial James Webb. Y desde aquí veremos lanzar satélites de Project Kuiper de Amazon y otros cuando este nuevo cohete empiece a operar.

Ahora que tenemos un panorama más claro de lo que lo último de Arianespace ofrece podemos volver al tema de las costes. NASASpaceFlight.com señala que cada lanzamiento del Ariene 5 costaba alrededor de 175 millones de dólares. Ariane 6, dependiendo de su configuración, reducirá los costes a entre 77 y 126 millones de dólares, aunque todavía un poco lejos de los 67 millones de dólares que cuesta lanzar el Falcon 9 de SpaceX.

Imágenes: ESA

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