Así se ven las auroras boreales desde el espacio

El incremento de la actividad solar durante el 25º ciclo de nuestra estrella está propiciando que auroras boreales y fenómenos semejantes ganen protagonismo. Verlas desde la superficie de nuestro planeta es todo un espectáculo, pero gracias a los satélites de la NASA, también podemos verlo desde lo más alto.

Las auroras son un fenómeno causado por las partículas cargadas que nos llegan del Sol. Estas son expulsadas de nuestra estrella en eyecciones de masa coronal, fulguraciones y otras formas de actividad, que viajan a enormes velocidades a lo largo del sistema solar interior.

Cuando las partículas transportadas por los vientos solares se topan con el campo magnético de la Tierra éste las desvía hacia los polos de la Tierra donde, al adentrarse en la atmósfera, chocan contra las moléculas ahí presentes, haciendo que se exciten y acaben liberando energía en forma de fotones.

La NASA ha ido publicando algunas imágenes de estas auroras boreales tomadas desde el espacio, entre los meses de octubre y diciembre de este año. Las imágenes en blanco y negro fueron tomadas por el instrumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo del satélite Suomi NPP.

Este instrumento es capaz de detectar luz nocturna en un amplio espectro entre el verde y el infrarrojo cercano y es capaz de captar fuentes de luz variadas como las luces de una ciudad o el reflejo de la Luna. Y, por supuesto, las auroras.

En la imagen más reciente, tomada el 17 de este mes sobre el sudoeste de Canadá, puede apreciarse una serie de remolinos correspondiente a la estructura ondulada que puede apreciarse también desde la Tierra. A una escala muy distinta, claro.

La segunda imagen, tomada el 5 de noviembre nos muestra también el oeste de Canadá, concretamente la provincia de Alberta. Desde una perspectiva más “cercana”, esta imagen también nos muestra las auroras con un aspecto característicamente arremolinado.

La tercera de las imágenes no fue captada por los instrumentos de ningún satélite sino por un humano a bordo de la Estación Espacial Internacional, valiéndose de una cámara convencional. La toma fue realizada el 28 de octubre de este año, mientras astronauta y nave orbitaban a 418 kilómetros de la superficie de la Tierra.

Nos encontramos en plena fase de ascenso de la actividad solar dentro del 25º ciclo de actividad solar. Los ciclos del Sol son oscilaciones relativamente regulares en los que la actividad solar fluctúa entre periodos de mayor intensidad y periodos de menor intensidad, aproximadamente cada 11 años.

Los expertos consideraban que el ciclo número 25 sería uno tranquilo, pero la actividad solar ha sobrepasado las estimaciones: lo que ha podido observarse por ahora es una mayor intensidad y la posibilidad de que el “pico” de actividad llegue antes de lo que se esperaba.

Esta actividad está causando una meteorología solar “revuelta” y con ella auroras intensas y de mayor extensión. Hasta el punto de haberse llegado a ver en zonas del centro y sur de Europa. Aún nos quedan un par de años de alta intensidad solar. Al menos es de esperar que nos brinde nuevas y espectaculares imágenes como estas.

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Imágenes | NASA