El mundo está lleno de misterios, pero los orbes azules de esta imagen no son uno de ellos: son relámpagos vistos desde la Estación Espacial Internacional. Lo verdaderamente raro son esos espectros rojos que pueden apreciarse en el centro de la foto.
Ni ovnis, ni duendes celestiales. Según explica la NASA en su web, el astronauta Matthew Dominick tomó esta espectacular fotografía de la atmósfera superior de la Tierra cuando la Estación Espacial Internacional sobrevolaba la costa de Sudáfrica el pasado 3 de junio.
Los grandes orbes azules son relámpagos, algo que todos hemos visto alguna vez, pero desde la perspectiva poco familiar del espacio. Los pequeños destellos rojos son mucho menos conocidos: un fenómeno meteorológico raro que recibe el nombre de "sprite" o "espectro rojo".
Qué son los espectros rojos. Forman parte de los llamados "eventos luminosos transitorios" (TLEs), fenómenos eléctricos muy breves que tienen lugar en la mesosfera, la tercera capa más alta de la atmósfera.
Tienen formas alargadas y filamentosas, como si fueran medusas gigantes colgando del cielo. Su color rojo se debe a la presencia de nitrógeno en la atmósfera, que reacciona con las cargas eléctricas de las tormentas.
Se asocian con tormentas eléctricas extremadamente intensas, y son muy difíciles de fotografiar debido a su naturaleza fugaz.
Ciencia ciudadana para estudiarlos. En 2022, la NASA lanzó un proyecto de ciencia ciudadana llamado Spritacular para recopilar imágenes de espectros rojos. El proyecto invita a cualquier persona que tenga a mano una cámara en el lugar y el momento adecuado a compartir imágenes de que ayuden a los científicos a entender mejor estos eventos raros.
Son eventos tan rápidos y breves que generalmente solo se pueden ver en fotografías de alta velocidad. Y lo más probable es que sean capturas accidentales, porque fue así como se descubrieron.
El término "sprite" fue acuñado en 1989 por investigadores de la Universidad de Minnesota que los capturaron accidentalmente mientras probaban una cámara de baja luz para un lanzamiento de cohete.
Imagen | Matthew Dominick, NASA
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