Un aterrizaje nunca es sencillo, cualquier imprevisto o mínimo error de cálculo puede echar a perder una misión espacial de millones de euros y años de trabajo. Si además a esto le sumamos que el lugar de aterrizaje está plagado de cuchillas de hielo de 15 metros, la situación es más peliaguda aún.

Un nuevo estudio publicado por Nature sugiere que Europa, la luna de Júpiter, podría tener este tipo de relieve en su superficie. Europa es uno de los candidatos principales para albergar vida en nuestro sistema solar más allá de la Tierra. Su superficie está cubierta de un enorme océanos de hielo que podría contener agua líquida en el subsuelo. Investigar este lugar para descubrir si contiene o no seres vivos es atractivo, pero a la vez difícil.

Penitentes en la Tierra, penitentes en Europa, penitentes en Plutón

Penitentes es la palabra clave en todo este asunto. Los penitentes son formaciones de hielo bastante peculiares que se originan en algunos lugares de la Tierra especialmente fríos donde la luz del Sol pega de forma directa y brusca sobre la superficie. No es una formación sencilla de conseguir, se deben dar unas condiciones concretas para ello. El lugar debe ser seco, con poco viento y con una luz del Sol que pegue casi desde la misma dirección siempre.

Por estos motivos uno de los lugares más comunes para encontrar penitentes es en los trópicos, por su cercanía al Ecuador y por lo tanto la mínima variación del Sol. La Cordillera de los Andes suele formar penitentes en sus cimas, ya que en las alturas las condiciones son más extremas y se forman capas de hielo. Este hielo recibe de forma directa los rayos del Sol que no lo derriten, sino que directamente lo evaporan gracias al proceso de sublimación. Esta erosión del hielo de forma brusca provoca como resultado cuchillas de entre uno y cinco metros de altura.

Europa, la luna de Júpiter, parece tener las condiciones idóneas para formar penitentes también. No hay atmósfera, por lo que las condiciones son mucho más extremas. Además la temperatura oscila entre -220 ºC y -130 ºC, suficiente para que el agua esté congelada. Los rayos del Sol inciden directamente sobre la zona ecuatorial del satélite de Júpiter y en periodos más largos aún. Según el estudio, estas zonas podrían contener penitentes de hasta 15 metros de altura y 7 de separación, porque claro, en Europa todo es más extremo. En definitiva, un lugar que desde luego no te da la bienvenida al llegar.

Pero los penitentes van incluso más allá de Júpiter, podrían estar presentes incluso en Plutón. En 2015 la sonda New Horizons de la NASA fotografió en detalle el planeta enano y encontró una enorme superficie plana. Según los investigadores, podría tratarse de un lugar plagado de penitentes, aunque en esta ocasión formados de hielo de metano y no de agua.

Europa Clipper para sacarnos de dudas

De momento hay que hacer más investigaciones y sobre todo obtener imágenes de más calidad y detalle del satélite de Júpiter. Las fotografías que tenemos son de baja resolución y no permiten analizar del todo cómo es la superficie congelada. Pero el nuevo modelo es una pieza clave que podría ayudar en las futuras misiones de la NASA.

En este momento, la NASA está trabajando en dos misiones diferentes para llegar a Europa. La primera de ellas es Europa Clipper, una nave que sobrevolará Europa para tomar mejores fotografías y analizar el lugar. La misión está programada para ser lanzada alrededor del año 2022, pero de momento no hay una fecha concreta.

Es Europa Clipper quien nos podría resolver finalmente cuál es el relieve de Europa para poder mandar posteriormente una nave que aterrice en el lugar y nos resuelva cuál es la composición de Europa y si realmente alberga vida. Esta segunda misión no tiene fecha, pero la NASA se encuentra en las primera etapas de diseño de un módulo de aterrizaje que podría viajar a Europa, el satélite.

Vía | Space
Más información | Nature