El sumamente retrasado y costosísimo cohete SLS (Space Launch System) de la NASA acaba de entrar en una nueva etapa de desarrollo. La agencia acaba de anunciar una extensión de contrato a Boeing para que inicie con la fabricación de hasta 10 núcleos centrales del cohete, esto de cara a tener todo listo para la misión Artemis III que llevaría a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna.
Desde el inicio del desarrollo del SLS, Boeing ha sido el principal contratista para la fabricación del cohete, de hecho actualmente cuenta con un contrato para fabricar la variante que se usará en las misiones Artemis I y II (SLS Block 1) que no será tripulada y está programada para 2021.
La NASA y su enorme presión de llevar humanos nuevamente a la Luna
La NASA y Boeing no han dado detalles económicos acerca de este nuevo contrato, que también contempla el desarrollo y fabricación de hasta ocho etapas superiores de exploración, así como la participación de la compañía desde la tercera hasta la duodécima misión de Artemis. Es decir, mucho, mucho dinero.
Según la NASA, han decidido ordenar 10 etapas centrales del SLS a Boeing para "ahorrar costes de producción", ya que así se aprovecharían los actuales precios de los componentes, mano de obra y recursos. Y es que el SLS estaba programado para su primer lanzamiento en 2016, lo que ha significado un aumento significativo en los costes y presupuesto inicial.
"Se espera que el nuevo contrato consiga ahorros sustanciales en comparación con los costes de producción de las etapas principales construidas durante la fase de diseño, desarrollo, prueba y evaluación, aplicando las lecciones aprendidas durante la construcción de la primera vez y ganando eficiencia a través de las compras al por mayor."
Las diferentes variantes del SLS planificadas hasta hoy.
Boeing entregó el año pasado la primera etapa superior para el SLS Block 1, y la NASA acaba de terminar de ensamblar el primer cohete SLS tras añadir la sección del motor al resto de la estructura a mediados del pasado mes de septiembre.
Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing's Space, mencionó:
"Apreciamos enormemente la confianza que la NASA ha depositado en Boeing para fabricar este cohete que llegará al espacio profundo y su respaldo al enfoque de nuestro equipo para cumplir con este desafío tecnológico y de fabricación sin precedentes en apoyo del programa Artemis de la NASA."
SLS Block 1B, el cohete que llevaría astronautas de nuevo a la Luna en la misión Artemis III en 2024.
Boeing también anticipó que ya está desarrollando el diseño de mayor potencia de la Exploration Upper Stage, que será la etapa superior para la versión Block 1B del SLS, la cual deberá estar lista para soportar las 27 toneladas de la nave tripulada Orion. Este desarrollo se está llevando a cabo en el Centro de Ensamblaje Michoud (MAF), en Nueva Orleans.
Cuando el SLS entre en servicio, podrá lanzar la nave tripulada Orion de 27 toneladas a una órbita translunar, así como poner hasta 130 toneladas en la órbita terrestre baja. Tendrá una altura de 64,6 metros y un diámetro de 8,4 metros, la etapa central consiste en cuatro motores de combustible líquido RS-25 que queman hidrógeno y oxígeno líquido, generando 2,2 millones de libras de empuje.
Infografía del núcleo central del SLS.
Ahora mismo el objetivo es la Luna y las misiones Artemis, y la NASA sigue apostando todo por el SLS a pesar de los retrasos y los elevados costes que siguen poniendo en riesgo el futuro de la exploración de la NASA. Si todo sale bien y se cumplen estos nuevos plazos, lo siguiente será empezar a pensar en las misiones a Marte, donde también se contempla el primer lanzamiento tripulado.
Ver 14 comentarios