La NASA había anunciado que sería en torno a las 18.40 h. Y a las 18.40 fue. Con puntualidad casi británica, de manual, amerizaba esta tarde en las aguas del Pacífico la cápsula Orion, culminando así la misión Artemis I. La nave regresa a la Tierra tras un periplo espacial que duró 25 jornadas y media y recorrió 2,1 millones de kilómetros alrededor de la Luna. Su retorno concluye una misión clave en el cronograma marcado por la agencia internacional para que volvamos a pisar el satélite.
A la espera de que los expertos puedan analizarla, el amerizaje de Orion es un hito importante por varias razones. El principal es que marca un pequeño gran paso en la carrera por regresar a la Luna. El retorno de la cápsula concluye Artemis I, que se enmarca en el mucho más ambicioso y amplio Programa Artemis, un marco abanderado por varias agencias espaciales, incluida la NASA y sus homólogas de Europa (ESA) y Japón (JAXA) para retomar la exploración tripulada a la Luna.
Artemis I es un capítulo en el marco del programa, una misión de prueba, que despegaba a mediados de noviembre sin astronautas a bordo —usó maniquíes en su lugar— y se ha encargado de recabar información y someter a examen su tecnología. El cronograma de las agencias espaciales pasa ahora por continuar con una misión tripulada que circunavege nuestro satélite y, ya en una fase posterior, llevar humanos de nuevo a la superficie lunar. Su vista va incluso más allá, con el horizonte de la exploración de Marte. Sus diferentes etapas se extienden a lo largo de toda la década.
Un paso valioso
"Después de viajar 1,4 millones de millas a través del espacio, orbitar la Luna y recopilar datos que nos prepararán para enviar astronautas en futuras misiones #Artemis, la nave espacial Orion está en casa", celebraba poco después del amerizaje la agencia estadounidense en su cuenta de Twitter.
La planificación inicial de la NASA pasaba por que cayese en el Pacífico, frente a la costa californiana, a las 12.39 pm EST, las 18.39 h en la península ibérica, horario que la nave cumplió tras haberse separado poco antes, sobre las 12.00 pm ET, con éxito del módulo de servicio.
Splashdown.
— NASA (@NASA) December 11, 2022
After traveling 1.4 million miles through space, orbiting the Moon, and collecting data that will prepare us to send astronauts on future #Artemis missions, the @NASA_Orion spacecraft is home. pic.twitter.com/ORxCtGa9v7
We have now entered the entry phase. The @NASA_Orion spacecraft is traveling just under 25,000 miles per hour. #Artemis pic.twitter.com/Q488mhgfCS
— NASA (@NASA) December 11, 2022
En Tierra la esperaba el equipo encargado de recuperar la cápsula. Su descenso a Tierra ha sido trepidante, alcanzando 40.000 kilómetros por hora (km/h), lo que equivale a 32 veces la velocidad del sonido, y sometiéndose por la fricción y la preisón a una temperatura que rondaba los 3.000º. Esas condiciones suponen un reto para su escudo térmico, clave para las futuras misiones tripuladas.
El día escogido por el organismo estadounidense tampoco ha sido casual. El 11 de diciembre de 2022 ya era una fecha simbólica para la NASA antes incluso de que la cápsula de Artemis I cayese en las aguas del Pacífico: marca el 50 aniversario del regreso de Apolo 17, la última tripulada a nuestro satélite, precisamente el objetivo que ahora quieren repetir las agencias espaciales.
Imagen de portada: NASA
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