China acaba de dar su primer relevo en la estación espacial Tiangong. Es más crucial de lo que parece

Menos de un mes después de completarse el acoplamiento del tercer y (por ahora) último módulo de la estación espacial china, Tiangong, ésta ya tiene nuevos habitantes. Los tripulantes de la misión Shenzhou-15 darán el relevo al equipo de la Shenzhou-14 y rematarán la construcción de la base orbital.

Primer relevo en la Tiangong. Seis taikonautas conviven en estos momentos en la estación espacial china, Tiangong. Se trata de los tripulantes de la misión Shenzhou-14, quienes han estado morando la estación desde el pasado mes de junio; y su relevo, tripulantes de la Shenzhou-15.

Se trata del primer relevo en la estación espacial y el único que se dará en su fase de construcción. Los nuevos habitantes serán los encargados de dar los últimos retoques en la puesta a punto de los tres módulos de Tiangong, cuyo acoplamiento se completó hace menos de un mes. No todo serán labores de construcción, la nueva misión también prevé realizar nuevos experimentos a bordo

La nave partía el pasado martes, 29 de noviembre, a bordo de un cohete Larga Marcha-2F desde el Jiuquan Satellite Launch Centre a las 15:08 GMT y se acoplaba a Tiangong unas seis horas después, donde la tripulación era recibida por sus predecesores. La convivencia entre las dos tripulaciones durará aproximadamente una semana, cuando los miembros de la Shenzhou-14 regresen a la Tierra.

Nueva y flamante estación. Los tres módulos que componen hoy por hoy la estación son Tianhe, módulo principal de la estación y primero en ponerse en órbita en abril del año pasado. Lo siguió el módulo Wentian en julio de este año y Mengtian a finales de octubre.

China, vetada de la Estación Espacial Internacional (ISS) por los Estados Unidos decidió apostar por su propia estación orbital. Por ahora la jugada parece estar saliéndole bien. Si los planes siguen avanzando, la siguiente tripulación que se dirija a ella se podrá enfocar en realizar experimentos a bordo.

Tiangong no solo espera futuras tripulaciones. Si todo avanza según los planes, la estación servirá de nave nodriza a uno de los nuevos telescopios diseñados por China: el telescopio Xuntian. El futuro telescopio orbital está diseñado para orbitar cerca de la estación y ser acoplado a ésta cuando requiera mantenimiento o reparaciones.

Una construcción polémica. La construcción de la estación china no ha estado exenta de polémica. El motivo ha estado en las sucesivas reentradas descontroladas de los cohetes Larga Marcha 5B que pusieron en órbita los módulos de la estación.

Un programa de exploración espacial hiperactivo. China continúa ampliando su programa espacial en muchos frentes. A la estación Tiangong hay que sumarle los ambiciosos planes de Beijín para poner a sus astronautas en la Luna. Un programa, Chang'e, cuyos plazos compiten con los del programa Artemis.

China también cuenta con calendarios ambiciosos que pueden convertirla en el primer país en lograr la gesta de traer a la Tierra muestras del suelo marciano. Lo hace a través del programa de exploración interplanetaria, Tianwen, enfocado también en analizar diversos asteroides de nuestro entorno. Compiten en este frente con el esfuerzo conjunto de las agencias espaciales europea (ESA) y estadounidense (NASA).

Imagen | China National Space Administration (CNSA)/China Central Television (CCTV)