La existencia de agua en Marte es un tema complejo que no puede resumirse en la pregunta “¿hay o no hay?” Hoy por hoy sabemos con bastante certeza que el agua fue en su día abundante en el planeta rojo pero que desapareció de este hace tiempo. Sin embargo quedan cuestiones acibertas como cuánta agua pudo haber, cuándo desapareció y cuánta podría quedar y en qué estado. Ahora estamos un paso más cerca de resolver algunas de estas preguntas.
Agua en las arenas. Una investigación realizada gracias al trabajo del rover marciano Zhurong ha encontrado nuevas pruebas de la existencia de agua en Marte. Estas observaciones constatarían la presencia de agua hace tan solo unos cientos de miles de años, lo que implicaría la probable existencia de depósitos de agua en otros lugares del planeta vecino.
La sonda compiló estas pruebas a través de sus instrumentos ópticos y de análisis químico. Morfológicamente, observó una serie de grietas y “costras” en al suelo marciano en las dunas de la región denominada Utopia Planitia. Estas hendiduras y cortezas se habrían formado al derretirse y congelarse el agua en esta llanura.
En su análisis, la sonda también detectó, a través del análisis espectral, una superficie rica en sulfatos hidratados, sílices hidratadas, óxidos de hierro, y (posiblemente) cloruros. En base a estascaracterísticas de las rocas observadas, los expertos concluyeron que el lugar pudo haber albergado agua hace entre 1,4 y 0,4 millones de años.
¿Qué pasó con el agua en Marte? La tesis más aceptada es que Marte guardó una gran masa de agua en su superficie, pero que la pérdida de su campo magnético la convirtió en vulnerable a los vientos solares, que acabaron esparciéndola por el sistema solar.
La pérdida de este campo magnético se habría producido hace unos 4.000 millones de años, es decir, cuando el planeta (y el sistema solar en su conjunto) eran aún relativamente jóvenes. Este proceso de pérdida de agua se habría demorado a lo largo de varios miles de millones de años. Quizá hasta hoy.
Zhurong. Los resultados de la investigación fueron presentados recientemente en un artículo en la revista Science Advances. En él se da cuenta detallada de los métodos utilizados por el equipo y los instrumentos de análisis óptico y químico a los que recurrieron, como la cámara de navegación y terreno (NaTeCam), la Cámara Multiespectral (MSCam), y el Detector de Composición de la Superficie Marciana (MarSCoDe).
Estos instrumentos llegaron a Marte a bordo del rover Zhurong en mayo de 2021. Se trata del primer rover enviado por las agencias chinas de exploración espacial al planeta rojo. El vehículo completó su misión principal en sus tres primeros meses en Marte pero desde entonces ha seguido desarrollando labores científicas allá.
Al menos hasta hace poco. En las últimas semanas, los responsables del vehículo han experimentado problemas para hacerlo volver del estado de hibernación en el que entró hace nueve meses.
Un ambicioso programa interplanetario. Marte se ha convertido en una de las metas de la nueva carrera espacial, una carrera dominada por Estados Unidos y China pero más abierta que nunca, con países como la India y Rusia también involucrados, además de empresas privadas como SpaceX.
Traer muestras de suelo marciano es uno de los objetivos del programa chino, objetivo que comparte con el esfuerzo conjunto de Europa y Estados Unidos (la misión Mars Sample Return). Ambas misiones pretenden que sus respectivas muestran regresen a nuestro planeta a comienzos de la década que viene.
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