China ha logrado aterrizar con éxito en la cara oculta de la Luna. Es la segunda vez desde 2019, cuando se convirtió en la primera nación en lograrlo. Pero ahora está más cerca de un hito aún mayor: convertirse en el primer país en traer muestras de roca de ese lado del satélite que nunca vemos.
Alunizaje exitoso marca de la casa
La sonda Chang'e-6 se posó en la cara oculta de la Luna el domingo a las 12:23 UTC, según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA). Es la primera misión lunar que aterriza sin problemas este año después de los fallos de las sondas estadounidenses Peregrine y Nova-C, así como la sonda japonesa SLIM, que quedó clavada en la superficie.
Sin embargo, es el cuarto intento de alunizaje exitoso de una sonda China: Chang'e-3, 4, 5 y 6. La misión Chang'e 4 y el rover Yutu 2 fueron los primeros en aterrizar en la cara oculta de la Luna y siguen operativos, pero Chang'e 6 ha aterrizado más cerca del polo sur con la intención de recoger muestras y volver a despegar el martes por la mañana.
La misión Chang'e-6 fue lanzada el 3 de mayo en un cohete CZ-5. Consta de un módulo orbitador, un módulo de retorno, un módulo de alunizaje y un módulo de ascenso. Los módulos de alunizaje y ascenso se separaron del orbitador y el módulo de retorno el 30 de mayo.
De forma autónoma y en contacto con el satélite Quequiao 2 para enviar datos de telemetría a la Tierra, el módulo de aterrizaje de la sonda Chang'e-6 alunizó el 2 de junio cerca del polo sur lunar, pero a 17 km del lugar previsto por razones que CNSA no ha revelado.
La sonda se valió de su motor principal con empuje variable, un sistema visual de evasión de obstáculos y una cámara de luz visible para seleccionar un área de aterrizaje segura y con suficiente luz. Los últimos metros los recorrió en caída libre protegida por una estructura colapsable.
14 horas para recoger las muestras y volver
Chang'e-6 aterrizó en el anillo exterior del cráter Apolo, situado en la cuenca Aitken del polo sur lunar. El enorme cráter, de 2.500 km de diámetro por 13 km de profundidad, se formó hace más de 4.000 millones de años. Es el mayor y más antiguo cráter de impacto de la Luna, y uno de los más grandes del sistema solar, por lo que puede ofrecer información valiosa sobre la juventud de ambos.
La sonda cuenta con 14 horas para recoger muestras del suelo y regresar a la órbita, un plazo corto debido a que la ventana de comunicación entre la cara oculta de la Luna y la Tierra depende del paso del satélite retransmisor Queqiao-2.
Al igual que en el aterrizaje, Chang'e-6 tiene capacidad autónoma para tomar decisiones en la recogida de muestras. Si todo ha salido bien, la sonda ha usado su taladro para recoger muestras del subsuelo y su brazo robótico para obtener también el regolito de la superficie lunar.
Durante el proceso de toma de muestras de Chang'e-5 se enviaron cerca de 1.000 instrucciones desde la Tierra. Para Chang'e-6, CNSA espera que la cifra sea de 400.
Una vez obtenidas las muestras, el módulo de ascenso despegará hasta la órbita lunar y se acoplará al orbitador para transferirle el contenedor con lo recogido. La sonda esperará 14 días hasta la próxima ventana de transferencia. Entonces hará el camino de vuelta a la Tierra, que le llevará otros cinco días.
Es la primera vez en la historia que una misión lunar intenta traer muestras de la cara oculta de la Luna, algo que China espera conseguir a finales de junio.
No será la última vez que China desafíe a Estados Unidos en la recuperación de muestras de otros mundos. Tras la debacle de la misión Mars Sample Return de la NASA, China confía en convertirse en el primer país en traer suelo de Marte.
Imágenes | CNSA
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