El nuevo peso pesado de la exploración espacial, China, avanza en sus programas de exploración lunar e interplanetaria. Poco a poco, Beijín también ha ido revelando sus planes para añadir el segundo planeta más cercano al sol a su catálogo de exploración espacial. La misión está pendiente de ser aprobada pero ya tiene nombre: Venus Volcano Imaging and Climate Explorer (VOICE).
Objetivo 2026. Las primeras noticias sobre la posibilidad de una misión china a Venus aparecieron en marzo de este año, cuando Wu Weiren, diseñador jefe del programa lunar del gigante asiático, abría la puerta a añadir Venus a los objetivos de los programas de exploración espacial china.
Poco a poco nuevas informaciones han ido trascendiendo sobre el estado del proyecto. Una de las cosas que sabemos, es lo que nos indica el propio nombre de la misión, que hace referencia a la exploración del clima y la vulcanología de Venus.
Algunos detalles más trascendieron después de la reunión del comité de expertos de la Academia de Ciencias China (CAS) dedicada a analizar la misión. VOICE podría partir de la Tierra en 2026 para llegar a la órbita del planeta vecino en 2027.
Nuevos detalles técnicos. Además de las posibles fechas, algunos detalles técnicos también fueron anunciados. Por ejemplo que la misión se colocaría en una órbita circular polar, a una altitud de unos 350 kilometros sobre la superficie de Venus. Los aparatos que porte consigo podrán obtener imágenes en un amplio espectro de frecuencias: ultravioleta, visible e infrarroja cercana. Además, incorporaría detectores de radiación de ondas milimétricas y submilimétricas o de terahercios.
El objetivo de la misión, más allá de lo que indica su propio nombre, es el de investigar la evolución geológica del planeta, los procesos químicos y térmicos de éste, y las interacciones entre su atmósfera y su superficie. Además, la sonda debería también aportar información en la búsqueda de potencial vida en las nubes de Venus.
Otros planes. El proyecto de explorar Venus aparece en el contexto del tercer Programa de Prioridad Estratégica (SPP III) de la CAS Es uno de 13 proyectos que compite por aprobación (se espera que los responsables den el OK final a varios, aunque el número dependerá de los requerimientos presupuestarios).
Dentro de la categoría de exploración espacial y paritaria pueden encontrarse otros tres proyectos candidatos. Estos serían una misión para retornar muestras del asteroide 1989 ML, una sonda en la órbita terrestre para el análisis climático y de los componentes atmosféricos, y otra misión para la exploración de las corrientes oceánicas en nuestro planeta.
Otras misiones contempladas en la lista de 13 proyectos potenciales incluyen campos como la astrofísica o el análisis de exoplanetas o la heliofísica (la física que influye en el comportamiento del Sol).
Tercera ronda de proyectos. Esta será la tercera generación de misiones dentro del marcos de los Programas de Prioridad Estratégica. Las rondas anteriores habían incluido misiones para la búsqueda de materia oscura o la colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) que investigará interacciones entre el Sol y nuestro planeta.
Un destino concurrido. Sobre la probabilidad de que este proyecto de exploración se materialice, el divulgador Daniel Marín se muestra optimista. Remarca, eso sí, una desventaja que caracteriza a esta misión, que es la redundancia. En los próximos años Venus será el objeto de numerosas misiones.
La NASA prepara desde el año pasado dos misiones a Venus, DAVINCI+, para la exploración de la atmósfera del planeta; y VERITAS, que cartografiará su superficie y analizará su geología. La ESA por su parte anunció también hace un año el desarrollo de su misión EnVision,
La exploración de Venus fue muy relevante para la antigua Unión Soviética y hoy en día Rusia busca ampliar la saga de misiones Venera con la misión Venera-D. La India es otro país que realiza grandes esfuerzos para entrar entre los líderes en exploración espacial, y también uno de los que ha anunciado planes para visitar el planeta vecino, en este caso con la sonda Shukrayaan.
Todos invitados. Por si el trabajo de cuatro agencias espaciales resultara poco, la empresa Rocket Lab también hizo pública recientemente su intención de desarrollar una misión que indague en la hipotética existencia de vida en la atmósfera de este singular planeta.
Imagen | NASA/APL/NRL/Magellan Team/JPL/USGS
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