La escotilla está cerrada. Los dedos, cruzados. La nave espacial Starliner de Boeing, que viajó a la Estación Espacial Internacional con dos astronautas el pasado 5 de junio, volverá vacía a la Tierra este viernes.
Cómo seguirlo en directo. La NASA emitirá el vuelo en directo en la plataforma de streaming NASA+, en su app y en su canal de YouTube. Puedes verlo también en los vídeos incrustados más abajo.
Primera maniobra crítica: el desacoplamiento. Está previsto que la Starliner comience su humillante viaje de regreso a las 22:04 UTC del 6 de septiembre. Esta será la hora equivalente en otros husos horarios:
- Madrid, España (CEST): 00:04 del sábado 7 de septiembre
- Washington, D.C., EE.UU. (EDT): 18:04 del viernes 6 de septiembre
- Ciudad de México, México (CDT): 17:04 del viernes 6 de septiembre
- Buenos Aires, Argentina (ART): 19:04 del viernes 6 de septiembre
- Santiago, Chile (CLT): 19:04 del viernes 6 de septiembre
- Bogotá, Colombia (COT): 17:04 del viernes 6 de septiembre
- Lima, Perú (PET): 17:04 del viernes 6 de septiembre
- Quito, Ecuador (ECT): 17:04 del viernes 6 de septiembre
Será un momento tenso. Para desacoplarse de la estación espacial, la Starliner efectuará una maniobra rápida conocida como "breakout burn". El objetivo es que la nave se aleje rápidamente del laboratorio en órbita usando sobre todo sus propulsores delanteros y, lo menos posible, sus propulsores traseros; cinco de los cuales fallaron durante el vuelo de ida.
Sin comandante a bordo, la Starliner completará las maniobras de forma completamente autónoma, bajo supervisión de controladores de vuelo de la NASA, en Houston, y de Boeing, en Florida.
Segunda maniobra crítica: la reentrada. El vuelo durará un total de seis horas. Está previsto que la nave aterrice en el puerto espacial de White Sands, en Nuevo México, el sábado 7 de septiembre a las 4:03 UTC. Esta será la hora equivalente en otros husos horarios:
- Madrid, España (CEST): 06:03 del sábado 7 de septiembre
- Washington, D.C., EE.UU. (EDT): 00:03 del sábado 7 de septiembre
- Ciudad de México, México (CDT): 23:03 del viernes 6 de septiembre
- Buenos Aires, Argentina (ART): 01:03 del sábado 7 de septiembre
- Santiago, Chile (CLT): 01:03 del sábado 7 de septiembre
- Bogotá, Colombia (COT): 23:03 del viernes 6 de septiembre
- Lima, Perú (PET): 23:03 del viernes 6 de septiembre
- Quito, Ecuador (ECT): 23:03 del viernes 6 de septiembre
Boeing ya ha hecho esto antes. La Starliner ha reentrado y aterrizado ya dos veces en el desierto de White Sands. Primero en 2019, después de que un fallo de software le impidiera alcanzar la estación espacial.
Por último en 2022, cuando Boeing logró que la nave llegara por fin a su destino, pero un problema con un paracaídas y válvulas defectuosas acabaron retrasando la primera prueba tripulada hasta junio de 2024.
Una certificación pendiente. Se suponía que este iba a ser el último lanzamiento de prueba de Starliner antes de completar por fin su certificación para vuelos tripulados de la NASA. Si hubiera traído de vuelta a los astronautas sin incidencias, habría podido empezar a hacer viajes comerciales a la Estación Espacial Internacional, como hace regularmente SpaceX desde 2020.
Sin embargo, después de tres meses analizando los fallos en los motores de maniobra que ocurrieron durante el viaje de ida, la NASA ha decidido que la nave no es segura, y ha encargado a SpaceX el viaje de vuelta de sus astronautas.
La última oportunidad. Es muy improbable que algo salga mal. La nave pierde helio, pero tiene helio de sobra para las seis horas de vuelo. La nave perdió un propulsor, pero tiene otros 27 que, en principio, funcionan.
No obstante, si algo sale mal, se acabó la Starliner. Y lo peor es que solo sería un duro golpe para sus ingenieros. La NASA se quedaría sin una segunda nave, pero sabe que puede confiar en la Crew Dragon de SpaceX. Y Boeing dejaría de perder dinero, ya que el programa Starliner se diseñó bajo un contrato de precio fijo, y la aportación de 5.000 millones de dólares de la NASA hace tiempo que se agotó.
Imagen | NASA
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