Cuando una pieza de plástico de 15 gramos golpea un bloque de aluminio a 15 kilómetros por segundo

Tengo la sensación de que nunca acabamos de entender el problema que supone la basura espacial para las distintas misiones que queremos desarrollar en la órbita terrestre. Sí, hay más de 500.000 trozos de metal sobre nuestras cabezas, pero ¿por qué debería de preocuparnos eso? ¿Qué puede hacer una esquirla a una estructura gigantesca como la Estación Espacial Internacional?

La mejor forma de responderlo es con esta imagen que circula por reddit. Esto es lo que un pequeño trozo de plástico de apenas 15 gramos puede hacer a un bloque sólido de aluminio. No es un caso real: está emulado con cañones de gas ligero. Un sistema para acelerar proyectiles a velocidades de kilómetros por segundo y, así, examinar la resistencia de materiales en el espacio.

Da igual, el resultado es alucinante.

La basura espacial es un enorme problema

Y es que las consecuencias de los impactos varían desde pequeñas abolladuras superficiales (provocadas por objetos micrométricos) hasta daños críticos para la misión ocasionados por proyectiles de más de 1 cm. Según la ESA, la velocidad media de impacto de la basura espacial en la órbita terrestre es de unos 14-15 km/s.

Los meteoritos, en cambio, pueden alcanzar los 72 km/s. Los destrozos, como es fácil imaginar, pueden ser fatales. Las instalaciones grandes, como la Estación Espacial Internacional que ocupa casi campo de fútbol, están constantemente modificando su trayectoria para evitar colisiones.

Aunque no siempre lo consiguen porque solo se pueden catalogar y rastrear objetos grandes. El "calabobos" permanente de pequeños objetos hace que el mantenimiento de muchas infraestructuras espaciales sea muy costoso, peligroso y problemático.

El desarrollo de escudos y sistemas pasivos de protección es uno de los temas fundamentales (aunque poco glamurosos) dentro de la carrera espacial. Aunque no resuelvan el problema de fondo. Y, de hecho, aunque muchos de estos escudos han entrado en fases de desarrollo bastante avanzadas, el consenso entre los expertos es que los escudos son un parche (necesario) en un momento en que la basura espacial no hace sino crecer.